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申時過后，天際又開始飄起細雪。各家各府的馬車在莊子前排成了一長溜，穿著各式衣裳的仆役象夏天塘池里的家養白鵝一樣，將頭頸都伸得長長的，不錯眼地找尋著自家主子。
今日能來紅櫨山莊做客的舉子們相顧間斯文談笑，找著這樣或那樣的理由和借口，想在莊門口多流連一二。因為他們多少都知道崔家大公子的妹妹在半山腰的問梅軒做東，招待的那些女賓都是即將入宮選的女子。
趨美之心人皆有之，所以當閨秀們出來時，抬頭所見就是一雙雙灼熱的眼神。年輕女郎們頓時忙不迭地把手帕暖罩之類的東西迎在前面，冀圖自己的花容月貌不要讓那些不知名的男子輕易看了去！
正在里面送客的崔文櫻聽到外頭的喧鬧，聽到底下仆婦的稟報，一時氣得小臉緋紅，卻是無論如何也沒想到還有這樣的疏漏。但她畢竟不是山莊的正經主人，不好出言斥責那些舉子的孟浪和無禮，連忙派身邊的小丫頭進去找長兄。
崔文璟今日在宴上迎來送往有些薄醉，剛剛結識了幾位青年才俊，聽到這事一時頭大如斗。舉子們是不好得罪的，那就只能是底下的奴仆沒有安排周全。但這里畢竟是秦王的地界，那些奴仆即便做事不盡心，他們崔家作為外人也不好多加置喙。
崔文璟狠灌了幾口涼茶，在貼身小廝的侍候下踉蹌站起來，準備好言相勸讓那些過于春風得意的舉子們稍稍收斂些。緊趕到外面時就見男賓們畢竟還是要臉面的，已經走了多半。剛下過雪的地面上到處都是黑色的車轍印，兩個妹妹正站在一起，和三位閨秀作別。
山莊里到處是繁花盛景，莊子外頭就沒有什么可看的了。小湯山的山勢平緩，大概因為靠近溫泉，地面松柏蒼翠連綿，間或夾雜幾棵光禿禿的雜樹，就像素錦上面打了幾個補丁，看起來稍稍有些礙眼。
面對崔氏姐妹倆不怎么友善的眼光，站在末位的傅百善也很無奈。
本來受邀請過來吃了玩了，還把人家的老師氣病了，這樣多半是不受待見的，所以不管占不占理還是早點走人為妙。偏偏張錦娘和靳佩蘭拉住她不準走，說輸人不能輸陣。究其根底其錯在對方，作甚一副氣虛的樣子？
傅百善看著她們一臉得理不饒人的模樣，卻是想起了跟著夫婿遠嫁貴州的閨中姐妹魏琪，也是這般好打抱不平的性子。想來，這幾年雖然碰到過徐玉芝那樣不可理喻的瘋女人，更多的卻是如魏琪，張錦娘，靳佩蘭這樣古道熱腸的姑娘！
崔文櫻先時對傅百善還有三分好感，卻在她出言頂撞蔡夫人時變得絲毫不剩。將心中那句勸誡忍了又忍才出口道：“傅姐姐，女子還是貞靜為好，萬一把我的老師真的氣出個好歹來，于你的名聲不好聽……”
身材嬌小的張錦娘站在新結識的兩位伙伴旁邊，也不知道有了底氣還是怎的，聞言毫無淑女風范地翻了個白眼道：“崔小姐，大伙都知道你是京中第一姝，自家姑父的親姐又是宮里得寵的娘娘，這回板上釘釘的是宮選的頭一名。只是這世上做不來詩文的好女子多了去了，蔡夫人也不能憑這點就胡亂罵人家吧！”
崔文櫻記得這個揚州學政之女一向笑臉迎人，今日怎么變得熗辣椒一樣言辭鋒利。正要出言反駁，卻又覺得有些詞窮。
靳佩蘭冷眼看著她翕動了幾次的嘴唇，卻始終拿不出象樣的詞語出來反駁，遂曼聲道：“張妹妹不必過于動氣，傅姐姐也莫著惱。想當初我仰慕蔡夫人的才華，甫一到京就前去拜訪，心想做不成她的弟子，蒙她指點幾句也是好的。結果她拿到我的詩文，才看兩眼就批判說文理不通字跡拙劣如幼兒。”
靳佩蘭說到這里冷笑了兩聲：“我父是寶應十七年的二甲頭名，其詩文書法足以讓人稱許。只因他脾性急躁又不善言辭才在宦海沉浮，四十多歲了還屈居一個名不見經傳的縣丞之位。我跟在他身邊苦練了近十年的字，卻被批得如地上泥垢一般不堪。”
靳佩蘭伸出一雙纖手將對襟貂毛領緊了一下，仿佛解氣一般道：“我如遭雷殛失魂落魄地出了房門，送我出來的婆子大概不忍心，站在門檻后悄悄地提點于我說，是我所備的禮物過于簡薄，所以蔡夫人才沒有耐性看完我的詩文！”
崔文櫻臉上乍紅乍白，終于失了平日的文秀大怒道：“你胡說！”心里卻模糊記起，每年的春秋二季姑母都要派人往老師家送些財物，有一回自己還在姑母房中無意看到過厚厚的禮簿。
靳佩蘭挑眉一笑道：“蔡夫人名聲如同云間明月，我便如螢火之輝，又如何同她相比？只怕說出來也無人相信，所以今日我特意挑了從前那本詩作里的一首寫下來。
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傅百善簡直要撫額感嘆，誰說才女就不小氣的，這位記氣就一記大半年呢，今日始來報呢！
靳佩蘭比時無比神輕氣爽，捂嘴笑道：“崔小姐也莫強辯，那本被蔡夫人批得一文不值的習作還在我家里放著呢！哦，上面當然還留有蔡夫人朱筆批注的墨寶呢！枉我一心尊祟她，原來——也只是個嫌貧愛富沽名釣譽的俗人罷了！”
這話里的意思太過不堪和犀利，估計蔡夫人在場的話不是被氣暈，而是直接被氣得吐血了。更關鍵的是，崔家三兄妹僵立當場，竟然是一句話也說不出來！
“哈哈……，這小丫頭好利的一張嘴！”正在這時，忽然傳來一道聲音渾厚的大笑。
場中諸人轉過頭去，就見另一邊的山道上不知何時站了幾個氣度不凡的人。崔家大公子崔文璟畢竟年長一些，心頭就忽然咯噔了一下，心想小湯山附近只有一處莊子，這幾人卻是從何處而來？
這幾人正是皇帝和他的兩個兒子晉王和齊王，他們只想觀賞美景不欲驚動旁人，所以從山莊的偏門而入，經半山腰直登峰頂，下來也是走的小路。紅櫨山莊地廣人稀，要不是靳佩蘭拗性發作阻擋在山門，只怕沒有幾人發現他們一行。
皇帝打量了靳佩蘭幾眼后笑道：“你倒是好膽氣，竟敢說名滿天下的蔡夫人是沽名釣譽之輩！”
靳佩蘭再沒眼色，一聽這人一副上位者的口氣，也知曉這是個大人物。忙恭敬答道：“蔡夫人當年的風范，小女也是時常仰慕。如今想是年歲大了就常妄下斷語，小女也只是心中不忿才出言反駁幾句。還有這位傅姐姐，行事磊磊坦蕩皎皎如雪，也被蔡夫人亂說一氣……”
崔文櫻雖不認得這幾人，卻也容不得靳佩蘭當面詆毀她最尊敬的老師，忙插言道：“靳小姐請慎言，蔡夫人也只是淺淺說了一句。長者出于關愛之情，就是出言訓斥我們也是應當的。而且傅小姐也當面承認她不會做詩文，你何必又揪住這點不放呢？”
張錦娘見崔文櫻如此避重就輕，不由瞪大了一雙眼睛，唯恐天下不亂地嚷道：“蔡夫人只是淺淺說了一句嗎？她分明是疾言厲色地斥責傅姐姐胸無點墨，斥責她父母胡亂放縱于她，斥責她是如何混入宮選的？要是讓蔡夫人坐實這褚般種種，那傅姐姐明日還要不要做人了？”
崔文宣見這兩個女孩字字咄咄，長姐卻瑟瑟不敢多語，幸災樂禍的同時又覺大掃顏面。加之又有外人在此，姐妹心終于難得發現一次，便高聲反詰道：“蔡夫人說的哪里有錯？這位傅姑娘連閨閣女子最起碼修身養性的詩文都不會，那她還會做什么？日后如何在后宅教訓妾室奴仆，如何在堂前輔佑夫君？”
老老實實站在一邊的傅百善便不由有些嘡目，怎么說去說來老繞著自己打轉，自己這是招誰惹誰了？
這時就見那位中年男人雙手一負，淡淡掃視了一眼崔氏姐妹道：“你們如此爭執不下，看來是極需要一位仲裁之人了。好，今日反正無事，我們且一起聽聽其中的道理。照先才這位姑娘所說，想來是極擅詩文的了，就不知你除了詩文之外還會些什么？”
崔文宣興奮得滿面紅光，含羞帶怯地望了一眼老者身后氣度不凡的青年男子一眼，才恭謹福了一禮道：“小女還會撫琴、制香、女紅、插花、茶藝，但凡女兒家應該會的事務，家母都會督促我去學。如今雖說不上大成，但是也算小有心得！”
皇帝就回過頭來，對著傅百善道：“先前你的同伴贊你行事磊磊坦蕩，你會的東西可否說出幾樣？”
傅百善委實不愿讓陌生人看戲，莫名陷入此等無聊的紛爭之中，便俯身一福面有慚色道：“小女不才，這位崔二姑娘所會的技藝我雖有所涉獵，但是都不精。像撫琴我只會一兩首曲子，女紅也只會給手帕鑲一道花邊，對于廚藝我更不擅長，約略只會品嘗而不會做。”
聽到她自承技差一籌，旁邊的崔文宣臉上就流露出些微蔑視。
傅百善卻話頭一轉認真道：“我的志向與別的女孩不一樣，說出來未免不合時宜。可我父我母是天下最好的父母，對我不愿強求，只愿我去做我愿意做的事情，生為他們的女兒是我平生之幸事。蔡夫人斥責我也就罷了，但是我父我母容不得他人半點詆毀！”
皇帝眉頭微動閃過一絲笑意正想說話時，就見這一直鎮定自若的姑娘眼里忽地流露出一種少有的戒備。順著她的目光猛然望出去，就見山林掩映處一股難以描述的腥臭味順著風勢傳來，粗壯的松柏被輕巧至極地排開，一只巨大無比的人熊直愣愣地站在高處！