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幽靜的林間小道上鋪了碎石，興許是周邊樹木高大又多年背蔭，小道邊上衍生了指厚的青苔，顏色綠得近乎發烏，一眼望去便生涼謐之感。
伊予國北條家族的現任家主北條義男殷勤地將貴客引進家廟，陪著給各位先人上香參拜之后，才吩咐仆婦奉上茶水。覷眼望了一下那個身影高大的男人之后，他堆滿笑容道：大人旅途勞頓，在此處好好休息一番，明天我再帶大人到四處走走，這里很多地方都是您的父親昔日經常流連之地，興許能讓大人好好緬懷一下哀思。”
徐直端坐在桌幾后，水霧繚繞中看不清他的面容。良久，才輕輕一欠身道：“有勞了！”
北條義男感覺受到了怠慢，可是面對著北條家族這位名正言順的直系血脈，他終究是直不起腰桿的。自十年前北條有道突然中毒身亡之后，北條家族的嫡系后繼無人，立時就陷入了內亂之中。最后，還是懷良親王出手干預，親自指定了他來當新任家主。
說起來，北條義男原本的姓氏跟北條一點干系也沒有，他是北條有道母族那邊的一個遠方外侄，做夢都沒有想到會執掌這么大一個家族，經手這么多的財富。他以為這個美夢會一直做下去，直到眼前這個男人的到來，打破了他的自以為是。
這個男人生得是這樣的偉岸，眼里是不容置疑的自信和果斷，這種天生就高人一等的自信從容，北條義男只在懷良親王的身上看到過。他說不清心里是什么感受，就好像一碗熱騰騰的鰻魚飯，剛剛端到眼前就被人端走了，心里又憤恨又驚懼，偏偏還無可奈何。
徐直看著這個個頭矮小的男人臉上的表情不斷變幻，面對面的時候笑容滿面，背過去自以為無人看見時就一臉的隱晦切齒。先時他還有興味逗一逗這個跳梁小丑，后面便覺得索然無味和無盡的倦意。往年的世事無常盡湮滅在舊日時光里，自己和這個北條義男實在說不清到底誰才是鵲巢鴆占的人？
推開臥房的紙制槅門，內室里卻沒曾閔秀。
疊席上端莊坐著兩個打扮嬌艷的年輕女子，都穿著華麗的暈裥錦振袖外褂，面上用脂粉涂得雪白，眉毛描畫得細長漆黑，一點朱唇勾畫得像血一般醒目。左邊的女郎深深鞠躬，操著生硬的中土話道：“小女叫英子，這是我妹妹良子，我們的父親北條義男吩咐我們過來服侍大人！”
徐直臉上如同被狠狠搧了一記，一時間只覺得荒謬無比。
和懷良親王的女兒阿鯉一樣，這些所謂的名門閨秀就象被豢養的珍貴寵物，被父兄為某種目的隨手就贈予他人。不管對方是老是少，身體是否有無疾患，性情是否暴戾無常，輩份是否匹配，竟全然不在這些人的考慮之中，偏偏這些女子一臉的溫馴，一臉的理所當然。
徐直本就是個桀驁不馴無法無天的人，來日本國這些天心頭有股莫名的火氣再也按捺不住，伸腿“砰”地一聲踢翻了門邊的矮幾，就見那兩姊妹駭得像受了驚嚇的鵪鶉一樣，緊緊摟抱在一起瑟瑟發抖，心里又是好笑又是可悲。索性轉身出了房門，大步往草木深深的山上奔去。
海邊的春夜變化多端，先時還是湛藍夜色明月當空，不知什么時候就變得山風秫秫雷云滾滾。如練的雨水從亭子的翹檐上滴落下來，徐直肅穆看著眼前這塊陌生的土地，他血緣上的父親、祖父都是在這里出生長大，他卻對這里如此陌生，竟然沒有半點歸屬感。
直如陌路的親人，泛善可陳的飲食，還有差異巨大的認知習俗，讓他再一次無比悲涼的肯定——這里不是他的家鄉！
不知過了多久，山下迤邐來了一列隊伍，打頭的是穿著蓑衣笠帽的精壯武士。幾個佩長刀的兵士簇擁著一頂精致的軟轎，有奴仆撐起油紙傘掀開轎簾，徐直眼睛猛地一跳，里面竟然是輕袍綬帶面帶微笑的懷良親王。
奴仆們手腳頗快，在簡陋的亭子里放了硬木嵌粉彩三陽開泰七扇矮屏風，置下描金彩繪的落地燈架，端上還燃燒得正旺的白泥涼爐。片刻之后，原先還冷冷清清的地方便變得舒適宜人起來。
懷良親王還是和先前一樣，隨常都是一副干凈儒雅的模樣。在鋪了攢邊串枝牡丹紋的織錦緞墊子上坐定后，他伸出一雙比女人還細膩的手，將杯盞里注滿茶湯后，含笑推了過來。
亭子外的雨水嘩啦地落下，懷良親王輕笑道：“這里看起來衰敗許多了，我幼時還經常和你父親在此盤桓，或是下棋，或是演算天文。對了，你父親對天文地理頗有見地，我那里還有一本他寫的書，等我找到后給你送過來。”
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懷良親王的手停頓了一下，卻好似沒有聽到一般繼續點茶，動作輕盈飄逸猶如舞蹈，濃儼的茶水里被依次點出一朵瓣葉分明的櫻花，“這手點茶的手藝還是跟你父親偷偷學的呢，他曾說這些東西都是小道，不愿意讓我分心。茶中的和、敬、清、寂幾點精髓，我年近四十都不能一一體會，所以我的水平遠不及他。”
徐直沒有拿起那只精美的天目建安黑釉茶盞，只是再一次抬頭極認真地道：“我思慮過了，我不喜歡這里，我想回到中土去，我生在那里長在那里，那里才是我應該呆的地方。”
懷良親王勃然大怒，將滾燙的茶水猛地潑在徐直的臉面上，定定地看了他半晌后，才抽出絲帕仔細地擦拭手指。良久抑了怒氣緩道：”這就是你尋思了整整兩個月后給我的答復，一個不喜歡一個不愿意就要放棄北條家主的位置，我真替你父親感到由衷的羞恥！”
徐直內里一直是個性情桀驁的人，可面對這世上父親這邊留下的唯一血親，心下莫名便有些和軟。用袖子擦干凈茶水后低喃道：“我本來以為我能留下來的，想了許久看了許久才明白，這里不屬于我，我也不屬于這里。”
懷良親王好似平復了心情，轉著手中的茶盞沉聲道：“皇室和各地實權將軍長期貌合神離，我想你留下來幫我。我手里有一支軍隊，大多是薩摩人和熊本人。薩摩地處九州島最南端，開化較晚民風剽悍，自古便公認為最具戰力之地。”
他嘴邊浮起得意，“薩摩藩大名島津氏能在風云戰國時制霸九州而不墜，就是依仗這強悍的步兵。這些人性情魯直果敢忠勇，最難得是全都悍不畏死。若是你能留下幫我訓練出這支軍隊，即便是繁庶如中土也會潰不成軍！”
徐直眼角劇烈跳動了一下，抬頭問道：“就是那幫和足利小五郎帶的人一樣的嗎？”
懷良親王傲然一笑，“不錯，這些人和中土的燕俠武士一般，殺身成仁舍身取義，崇尚武力剽悍好戰，區區五十四人在中土便能連下數座城池，那些所謂的銅墻鐵壁在我的勇士面前就如土雞瓦狗一般不堪。若不是足利妄自尊大，他們可以直奔京城，直取中土皇帝的項上人頭。而象這樣的勇士，我的麾下足足有三千！”
徐直想不到懷良親王竟然還有這層心思，當年在羊角泮圍截住那伙竄亂的倭人時，可是用了十倍于彼方的兵力，最后還是傅家百善出馬才將幾欲逃脫的足利小五郎一箭射殺。要是這樣的人足足有三千個，徐直想到這里不知為何頭皮有些發麻……
亭子外的雨水不知何時停了。
天還未亮，草木森然的遠處似乎蟄伏了巨大的未知的危險。徐直從十來歲起就受命潛伏在軍中，時不時販賣些諜報給需要的人，從未覺得自己所作所為有什么不對，花用那些金銀時心中也從未有愧。他看得多了疲了，朝庭里那些尸位素餐的大人們手伸得比他長，撈得比他更狠。可是，掉轉頭去帶人攻打自幼生長的地方……
徐直垂下眼瞼，心頭一時雜亂無緒有些茫然。
懷良親王伸出那雙女人一樣細滑白皙的手，緊緊抓住徐直的胳膊道：“你是我的兄弟，我再次懇請你留下來，做我的后盾，做我的臂膀，我會給予你這世上凡人難以企及的富貴！”
徐直卻覺得胳膊好似被條毒蛇纏住了，濕冷滑膩讓人不寒而粟，皮膚上的肌粒顆顆分明。就在這一瞬間，他忽然就定下心來，“殿下，我想回赤嶼島。給我兩年，不，至多一年我就可以將赤嶼島上的人全部收歸麾下，以此為據點開辟新的航道，同樣能給你帶來富比王侯的財源！”
懷良親王一頓，那雙手就慢慢縮回去了。
定定地望了一眼徐直后他突地一笑，“我竟不知你是如此天真的人！”話語輕柔緩和，象是一句不經意的玩笑，徐直背上卻陡生了一層白毛汗。然后就見懷良親王施然站起再沒多說什么，臉上恢復了來時的平靜儒雅，安然步下石階坐入轎子，一群人轉眼就消失在小徑末端。
徐直雙拳緊攥，他知道自己幾次三番地拒絕，終究還是惹怒了懷良親王。雖然只接觸過數回，徐直心里卻明白，這位親王表兄性情剛愎自用，是個絕不會輕易退卻的人。自己此時能完好無損地坐在這里看風景，完全是托了那位從未照看過自己的父親北條有道留下的蔭蔽！
遙遠的天際綻出幾抹魚肚白，片刻之后象蛋黃一樣溫軟的太陽掙扎著從地平線上冒出頭來，霎時間就在蔚藍天空放出五色光華。徐直心中卻忽生莫名悲涼——這天下之大，究竟何去何從？