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徐驕興沖沖地跨進小院，耳際只聽得女人一聲婉轉嬌嫩的驚呼。女人身上些微的溫香暖氛余散，眼角余光中一片綰色單羅紗裙裾飛快一閃便消失不見。芭蕉樹下枝葉橫生的院落里，就剩下一對義父義子面面相覷。
自那日后，徐直心思定下來對曾閔秀深覺愧疚，兩人在一起幾年卻從未像近日這般心意想通。
因是午后歇晌，兩人支著窗子靠在一起說話，說著說著就不免溫存起來，不想有人沒有眼色偏要打斷好事。任是徐直臉皮再厚，被這個莽撞的干兒子恰恰撞破，臉上也有些掛不住，咳了一聲色厲內荏道：“跟你說了多少回了，行事要穩重，你在我面前就如此毛躁，以后怎么獨當一面成就大事？”
徐驕一張瘦長臉漲得通紅，寶藍直身褂袖子下的一雙青筋浮現的手緊緊攥著。頭顱嗡嗡作響，心里卻不知不覺地回蕩起那聲綺麗嬌嗔，還有女人匆匆離去時腳踝上的一抹雪白。
兀自怔然了一會兒，才想起此來的目的，微微躬身道：“潘記燈籠鋪的老馬新近鉆研出了一眾新法子，可將火槍的戰力大幅提高。我親眼看他試射，果然那新槍在三百步內可以連發兩槍，準頭還不錯！”
徐直正背著身子扯腰上未系緊的絆鈕，聞言眼前一亮。
這由不得他喜形于色，火器一向以威力巨大在兵營當中占據重要位置。歷朝歷代都受到權柄者的厚愛。但是因為裝備昂貴損耗極快，向來只在衛所千戶一級才配備，青州正規營五千余人的標準配備中，至多也只有百余人熟練掌握這種技藝。
之所以沒有被掌權者廣泛推廣，是因為其一是火槍的操作稱得上繁瑣。從開始填裝彈藥直到開火的動作多達十余步，還步步都不能有差錯。試想，在瞬息萬變的戰場上，即便是老兵也不免會遺漏步驟，傷人不成反傷己。
其二火槍的后座力驚人。在戰場生死關頭下，士兵往往會忘記后座力的問題，結果開火角度過高，子彈射鏜后往往會從敵人頭頂飛過。有經驗的士兵會在一百五十步的距離瞄準膝蓋，二百步瞄準腰或胸，三百步瞄準頭，這樣做才能平衡武器的上跳。
其三火槍大約開火三十次后槍身就會過熱，槍管內會有火藥燃燒的余燼，走火會頻繁。即便是很熟練的士兵，在戰場上開火時也會對火藥自爆產生天然畏懼，這樣火器的威力自然打折扣。就是因為這種種問題導致士兵的命中率低，即便是配備了這種火器的兵營，其戰斗力往往也不如冷兵器使得順手。
徐直的直覺極準，第一次摸到這種器械時就知道其威力不同尋常，只是一直沒有機會深入探討過。聽到徐驕的話他雙眼一陣閃爍，摩挲著下頷立刻清醒地意識到，這個燈籠鋪子的老馬是個不可多得的人才。他大馬金刀坐在芭蕉樹下的竹椅上低聲詢問：“這件事還有誰知道？”
徐驕一驚，低頭聳著肩膀道：“我知道事關重大，只帶了幾個信得過的兄弟，但是只要有心，這消息只怕明后天就會人人皆知了。”
徐直一拳砸在芭蕉樹上，肥大的枝干裂開迸出青綠色的漿液。午后的烈陽直直舍過來，他眼角微微瑟縮了一下道：“這個人懂火器，就是個會走路的現成金礦，絕對不能落到赤嶼島其他人的手里。”
徐驕臉色一厲，手里做了個手勢狠道：“要不要我干脆……”
徐直沉吟了一會道：“等會我親自去跟大當家稟報一聲，就說我要把這十來支火器全帶在路上防身。你再悄悄去潘掌柜那里送二百兩銀子，就說我要借老馬一段時日，他是個識實務的人應該不會多話！”
徐驕眼神一轉立時應聲而去。
九月二十八是個上吉日，赤嶼島的東碼頭上福泰號已經拔起鐵錨張開油帆準備起航。福泰號長十六丈寬三丈半，吃水深一丈半，掛七帆。徐直喝過大當家手里的壯行酒，炮響三聲，巨大的船身順著風劃向碧藍的海里。
葉麻子砸吧著嘴笑道：“等這家伙回來，只怕大當家就不得不重用他了！”
二當家鄧南背著手看著遠去的人影，陰沉一哼，“那也要他有命回來！”
穿了一身短褂的傅百善正站在甲板上幫著拉扯纜繩，眼角余光看到一道人影。那人習慣性地佝僂著身子站在陰影處，不是燈籠鋪子的老馬又是誰！他怎么也上了船，現在他能正大光明地站在此處，說明他上船是得到了徐直的允許。想到那晚棉花島的人夜襲時，那人目光灼灼地遞過手里的走馬燈……
想是覺察到視線，老馬抬起頭望過來一眼。
傅百善立刻轉身垂下眼瞼，盯著腳尖下的一塊白色的鹽漬。甲板是用百年老松木漆了好幾層桐油鋪就的，但是時日久了隨著風吹日曬還是有些斑駁痕跡。想來這世上任何東西都是這樣，不管怎么愛惜終究會有腐爛的一天。
頭兩天的航程風平浪靜，寬
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荔枝挽著袖子拿了簸箕過來，看了一眼笑道：“等會用米面裹了輕輕一炸，給大廚房里加個菜倒是不錯！”
寬叔呵呵一笑道：“靠著這海，一年到頭倒是不缺葷腥，只是吃得多了也有些厭煩。要是有一碗熱熱的湯面，上面再給我撒幾根嫩嫩的豆苗就很好了。”
荔枝捂著嘴笑著應了，拿了洗干凈的魚自去了。她跟寬嬸在廚房幫忙，這點便利還是有的。
寬叔抬眼望了望甲板，不出意外地又看見那個熟悉的身影。便側了頭小聲道：“那個什么做燈籠的老馬回回都在另一頭做活，也不知道這人是個什么路數，我總覺得有些不對勁，你們幾個人無事不要過去招惹他。”
想了一下又叮囑道：“還有這船上有幾十個年輕力壯的漢子，雖然有徐直彈壓著，他們畢竟還有半截身子是海匪，說話做事都是肆無忌憚的。看起最是豪爽不過，有時為了利益錢財親兄弟都敢下手，你呆在后艙陪著曾娘子她們就行了。”
此時將近中午，甲板上只有十數個忙忙碌碌當值的人。
傅百善覷眼一望，就見那人依舊一身黑衣罩面，坐在一處陰涼地方雕刻著什么，雪白的木刨花密密堆在腳邊。那人似乎察覺了什么，忽地一抬頭揮了揮手中的物件，要不是黑帕蒙面，傅百善幾乎可以肯定那人笑得一口白牙。
背后傳來一陣腳步聲，傅百善面前陡然多出來一個碩大的椰果。曾閔秀笑著露出臉來道：“特地給你留的，快吃吧！”
海船一路航行，除了貨物輜重就只能帶些不易腐爛的糧食干貨，淡水也是金貴的東西，每人每天的份額都是一定的，新鮮的水果更是難得一見。
傅百善看著曾閔秀蒼白的面頰，搖搖頭道：“你這暈船的毛病才好些，五當家好容易給你淘換來的東西，你就趕緊用了吧，再放爛了就劃不來了。”
曾閔秀摸摸自己瘦削的腮幫子，拿過刀子一下子劈開椰果，砍做幾瓣笑道：“見者有份，大家一起吃總行了！”
寬叔老于事故，見這番做派就知道她有話要說，知趣地提了木桶下甲板去了。曾閔秀松了一口氣，用指尖挖了雪白的椰肉塞進嘴里，良久才開口問道：“你……你和徐直是什么時候認識的？”
傅百善靠在粗大的桅桿上，杏眼微瞇低低一嘆道：“我還在想你要憋到什么時候才來問我呢？老早就看見你一副欲言又止的樣子，至于嗎？你當寶貝喜歡的男人以為別人也喜歡不成？放心吧，他原先是青州衛的人，而我機緣巧合之下被人請去給他們幫了一回忙，就這樣見過兩回，除此之外再沒有私下見過！”
幾個月的海上生涯，讓傅百善說話直接毫不掩飾。
曾閔秀臊得臉色通紅，小聲道：“珍哥，你沒有嘗過情滋味，單單這份患得患失就能讓女人發瘋。原先我和他不過是虛情假意，時日久了倒生了真情。在這么個荒涼地，大概他也覺出我的好，這段日子我才算摸著他的心。我看得出，他那樣鐵石心腸的人，對你……很是有些不同！”
傅百善心里細細琢磨著那句患得患失，斜斜依著身子勸道：“之于你來說，因為在這世上孤身一人，難免將男女之情看得重于天。可我除了這些還有父母兄弟，還想到處走走看看，還想把自己的日子過舒坦。徐直對你好，你便歡歡喜喜地受著，他心里要是沒有你，這世上千百個女人個個便會不同。”
曾閔秀用手指勾著鬢邊的長發，悵然自嘲道：“我就差了你這份灑脫，從前他不愛我時，我便時時追著他。現時他變得處處以我為重，我又疑神疑鬼，你說我是不是犯賤？”
傅百善想起在青州那座小小的銀樓里，裴青與那不知名的女人又何嘗不是郎情妾意？心子猛地揪作一團，抬頭恰恰看到甲板那頭黑衣人手里的動作越來越慢，不由抿著嘴哂然一笑。既然下定決心摒棄，又何苦庸人自擾？
轉身緊抓了船舷側首道：“姐姐倒是好性子，既然認定了就把人看好了，五當家要是還敢三心二意，不妨告訴我。別的法子沒有，給他個永生難忘的教訓倒是極便宜的！”
曾閔秀呵呵低笑，“我就喜歡你的這份爽利勁，真真跟我認識的那些姑娘小姐不一樣，只可惜你找到你爹爹后就要走了，我們……終究不是一路人。”
傅百善耷拉下眼皮，看著身旁洶涌的海水無謂一笑。
福泰號龐大的船身下，雪白的泡沫不知何時變成了淺黃色，魚群急急地躍起又沉下去。兩女沒見過這等陣仗正看得有趣，有積年老水手站在高處搭著眼簾看著遠方，面色沉重如鐵，“海水起黃沫，大風冰雹過，只怕我們遇著大事了！”