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世界上的每個人，都是這份自然鐵律最忠實的擁護者，就連杜德爾也不例外，可就在今天，準確說是昨夜，一切都變了。
杜德爾站在窗臺旁，目光一點點地從陽光升起的金色天際線上挪開，掃過高樓下方的街道，原本空蕩蕩的城市，此時擠滿了人群，議論紛紛的聲音喧嘩不斷，有人神情驚恐，有人帶著詭異的狂熱，他們蜂擁而至，像是籌備著一場盛大的游行。
一場不被允許的游行。
刺耳的警鈴聲響徹個不斷，全城的警察都出動了，他們站在街頭，拉起一道道警戒線，攥緊堅硬的警棍，艱難地維持著秩序，但街頭巷尾里，還是在不斷地爆發一起起騷亂。
有人大喊著末日將至，打砸著街邊的商鋪，肆意縱火，又或是爬上路燈，向所有人揮舞著他那自殘的手臂，也有人虔誠地跪地，宣稱這是偉大的神跡，口中不斷重復著晦澀難懂的禱言。
杜德爾的視線向上挪移，在重重高樓之后，他看不見的位置，隱約的火光叢生，濃煙升騰而起，像是一條條連接天幕的絲帶。
重重地吸了一口煙，杜德爾試圖用尼古丁來放松，但他的身體還是止不住地顫抖著，隱約間，能聽到遙遠之處傳來的陣陣槍鳴。
自昨夜起，誓言城·歐泊斯就陷入了混亂之中，大大小小的暴動一直持續到現在也未停下，市政廳方面除了派遣警察維持秩序外，就沒有任何舉措了，看起來他們也不知道該如何應對這一情況。
換作以往，杜德爾一定會大聲抱怨市政廳的臃腫，咒罵那些迂腐的官僚系統，可這一次杜德爾意外地理解了他們，別說是市政廳了，這種事換誰來，想必都會手足無措吧。
況且，這樣的混亂應該不止蔓延在誓言城·歐泊斯內。
杜德爾猜，這個世界上，任何抬頭便可以看到它的地方，凡是會被它的輝光所照耀到的地方，想必都被一種無法扼制的瘋狂覆蓋了，似乎它的出現是一種契。
至于這種契機到底是人們所說的神啟，還是末日降臨前的征兆，杜德爾就不太清楚了，他是一位無神論者，更是一個樂觀積極的人，這兩種結果，他都不喜歡。
杜德爾用力地吸氣、呼氣，他試著讓自己的情緒穩定下來，變得別那么恐懼，待軀體的麻木逐漸散去后，杜德爾鼓起勇氣，抬起頭看向天空。
在那個遠離塵囂、遼闊無邊的北方，壯觀的景象映入眼簾。
一道數十公里長的巨大光軌橫亙天際，宛如一道橫空出世的雷霆，凌厲、璀璨，纖細的根部從群山之中延伸而出，于高空處，又炸裂出無數的分支，整體的結構就像一顆參天大樹，延展的光軌彼此交錯，共筑成了撐起天地的樹冠。
光之樹沒有如雷霆般轉瞬即逝，而是完全停滯在了天地間，它像是某種力量于現實之中的映射，又像是一道撕裂世界的傷口，聳立于世界的疤痕、裂隙。
不知是太過遙遠，導致杜德爾的視線有些模糊，他發覺光之樹的邊緣是緩緩蠕動著的，一道道精純的光芒從枝干上流淌出來，它們在樹冠間形成了巨大的光暈，接著又如柳絮一般，隨風灑向大地。
在這奇異之力的引導下，本該是漆黑的夜幕，被照亮了大半，漫天的光暈肆意擴張，與太陽爭鋒，奪去了另一半的天空。
杜德爾慢慢地瞪大了雙眼，心臟不由地加速跳動了起來，那光芒仿佛擁有某種魔力般，攝人心魄，鬼魅怪誕。
奇異的幻覺、呢喃的低語、自軀體內部延伸的扭曲異感……
杜德爾痛苦地移開了目光，身子弓起，大口地嘔吐了起來，短暫的痙攣后，杜德爾像是逃避那道光般，狼狽地鉆回了他的播音室內，理性正一點點地從他的腦海里消失，取而代之的是恐懼與驚慌。
他坐在自己的位置上，帶上耳機，調整好麥克風，再一次地深呼吸，試著平復自己的情緒。
在這種混亂的時刻里，杜德爾不知道有多少人會守在收音機旁，也不清楚他們是否還有理智聆聽自己的話語，但杜德爾明白，他必須把自己冥冥之中的預感告訴所有人。
杜德爾艱難地張開口，他想用以往那輕松的語調，可聲音從喉嚨里鉆出，變成沙啞與低沉的奏鳴。
“灰霧、工業、還有……”杜德爾鬼使神差地說道，“還有……光之樹。”
汗水從杜德爾的額頭析出，一股莫名的窒息感涌上心頭，他喘著粗氣，根據自己的本能，警告著所有人。
“不要抬頭，不要直視那道光。”
……
“所以那道光是以太界與物質界的裂隙？一道橫跨天地的大裂隙？”會議室內，亞斯不可置信道。
“沒錯，這是來自風源高地的緊急報告，”耐薩尼爾說著往桌子上丟了一份文件，“大裂隙從群山之脊上爆發，據說，群山已經完全被高濃度的以太覆蓋了，種種可怖的超凡災難正從其中滋生。”
“這道大裂隙聯通了兩界，無以計數的以太正從另一個世界入侵物質界，按照克萊克斯家的計算，很快，群山便會被徹底壓垮，破碎成無數的殘渣，沉入以太界內。
更加致命的是，群山被壓垮后，海量的以太便會流向風源高地，僅僅是一夜之間，風源高地的以太濃度就上升了數個指數。”
耐薩尼爾努力讓自己的語氣保持平靜，可其中還是夾雜了隱隱的不安，“就像一個刺破物質界的黑洞，吞沒群山與風源高地后，它會帶著海量的以太繼續向著世界各地推進。”
“就沒有什么彌補的辦法嗎？比如封死那道大裂隙？”
霍爾特坐在會議桌的一角，芙麗雅的緊急調令，也把他從邊陲療養院內拽了回來，“我知道，這不是物質界內第一次爆發大裂隙了，上一次是圣城之隕時，但那次大裂隙只維持了幾天的時間，就愈合了。”
“今時不同往日了。”
沉思片刻后，作為本源學派的專家，亞斯給出了他的見解，“圣城之隕時，物質界的以太濃度還不算太高，以太界的大裂隙無法長時間存在，可現在，物質界的以太濃度已經抵達了一個危險的數值，這些源源不斷的以太正反哺著大裂隙。”
“最重要的是，群山之脊和其它區域不一樣。”
一個聲音打斷了亞斯的話，眾人看向聲音的方向，伯洛戈坐在會議桌的盡頭，目光低垂，神情凝重。
“依據我從魔鬼們手中得到的情報來看，群山之脊被他們稱作起源之門，是以太界與物質界重疊時，第一個完全重合的點位。”
伯洛戈冷漠地宣告道，“也就是說，大裂隙不僅無法愈合，隨著兩界重疊的加劇，它只會變得越來越大。”
會議室內響起一陣陣的嘆息聲，每個人都愁眉苦臉，這次事件太過于特殊了，并非是勢力之間的爭斗，而是關乎世界的存亡。
“各位！”
清澈的女聲響起，拜莉舉起手，忐忑不安地掃過一張張面孔。
作為升華爐芯的部長，拜莉也沒少參加各種各樣的會議，但像今天這種嚴肅程度的會議，還真是第一次。
除了一些位于誓言城·歐泊斯外，暫時無法趕回的行動組外，現有的所有行動組
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耐薩尼爾問道，“怎么了？拜莉。”
“按照學者們的計算，各位組長的發言都很正確，大裂隙無法愈合，只會越來越大，以太界會源源不斷地通過它，向物質界傾瀉以太，同時，也將有越來越多的物質界沉入以太界內，被那片虛無扯成碎片，消化殆盡。”
拜莉先是將眾人的想法復述了一遍，接著她提出自己的看法，“但要注意的是，海量的以太正以大裂隙為原點，向著全世界輻射過去，越是靠近大裂隙的區域，越是容易出現以太渦流點，進而引爆超凡災難。”
她站了起來，走到會議室的最前方，擺弄了兩下投影儀，室內忽然暗了下來，漸起的光亮中，萊茵同盟的地圖被打在幕布上。
“群山之脊的周邊地帶都已陷入了紅區，各個城市有大概率遭遇超凡災難的打擊，在進行各種行動前，我提議先對這些城市進行保護，又或是疏散人群。”
拜莉闡述的同時，內心也變得越發沉重了起來，她知道，這只是權宜之計，隨著時間的推移，超凡災難遲早會掃過萊茵同盟全境，即便有人幸存了下來，她們將面對的也是分崩離析的現實。
以太界就像一個殘暴的掠食者，誰也不清楚，在它那永恒的世界里，在它那無垠的幽藍虛空之中，以太界究竟啃噬掉了多少個世界。
拜莉知道的是，自己所處的物質界不會是第一個，也不會是最后一個。
“而且，還有一件極為重要的事。”
拜莉深呼吸，擺動投影儀，幕布上的畫面一變，一份報告呈現在了所有人眼前。
“在座的各位都是凝華者，應該都清楚以太的力量，常規條件下，以太呈惰性，除非有凝華者引導，它們不會影響現實分毫，但隨著以太濃度的激增，它們會自發性地在一定程度上扭曲現實，也就是我們熟知的以太渦流點。”
“我要說的是，這種自發性的扭曲現實，不止局限于以太渦流點，”拜莉回憶著自己對于大裂隙的短暫觀測，“現在，正有源源不斷的高能量以太從大裂隙內噴發而出，它們有一部分可以被物質界稀釋，但有一部分會如輻射一樣，灑向大地。”
“凝華者自身具備著矩魂臨界，憑借著以太互斥，可以抵御一定程度的以太輻射，可凡人不一樣。”
“以太輻射嗎？”耐薩尼爾頓了頓，“我還真沒了解過這些，詳細解釋一下。”
“就和常規意義上的輻射一樣，高濃度的以太射流，一旦輻射到凡人身上，它們就像扭曲現實一樣，進而扭曲他們的軀體、心智，”拜莉倍感不安道，“我推測，除了超凡災難外，我們接下來要面對的，還有以太輻射對凡人的影響。”
耐薩尼爾追問道，“影響？再具體些。”
沉重的窒息感堵住了拜莉的喉嚨，她深呼吸，默默地攥緊了拳頭。
“具體些嗎……影響在肉體上，多半就是血肉畸變那一類，心智上的話，就是幻覺、幻聽，乃至被徹底扭曲成一個瘋子。”
拜莉雙手不安地擰起衣擺，“當然，具體情況，遠比我闡述的要復雜的多，畢竟那可是以太，足以引發奇跡的力量。”
凝聚在一起的以太，足以引發超凡災難，而作為能量束輻射向塵世的以太，則會扭曲觸及的所有事物，人類也不例外。
拜莉低聲道，“說到底，人類也是物質界的一部分，動植物同樣如此……沒人能逃過以太界的直接輻射。”
會議室陷入了短暫的死寂，大家彼此交流著眼神，心底思量著接下來世界局勢的走向。
不，好像沒什么走向可言了，還不等與科加德爾帝國展開決戰，這爆發在萊茵同盟內部的災難，就足以將他們擊垮了。
有人幽幽道，“超凡的盛世……”
許多先賢都幻想著肆意操控以太的那一天，如今這一日來臨了，神秘的以太界近在咫尺，帶來的卻不是奇跡，而是災厄。
災厄又何嘗不是奇跡的一種呢？
“先別考慮那些發生在未來的事了。”
伯洛戈率先打破了沉默，他的眼神里充滿疲倦，就像一塊風吹日曬、銹跡斑斑的鋼鐵。
“我想知道，為什么會是在這個時候？”伯洛戈不解地看向每一個人，“為什么起源之門偏偏會在這時開啟，引爆了群山之脊。”
伯洛戈看向拜莉，“是自然因素嗎？”
拜莉否認道，“在知曉起源之門的情況后，我們在群山之脊周邊設下了多個以太偵測站，這段時間以來，它的以太濃度指數都很正常。”
伯洛戈說著向門外走去，喃喃自語道，“那是有外力干涉？是魔鬼嗎，他們想要加速兩界的重疊？”
沒有人解答伯洛戈的疑惑，站在門口處，他停了下來，開口道，“芙麗雅，我要去群山之脊，親眼看看那里的情況，帶我去中轉站，準備好前往風源高地的曲徑之門。”
“抱歉，”芙麗雅從墻體中浮現，“因大裂隙爆發時帶來的以太沖擊，強烈的以太亂流籠罩住了風源高地全境，現有的曲徑之門移動手段，暫時失效了。”
“多久能恢復？”
“不清楚，”芙麗雅皺起眉頭，“但以大裂隙目前的以太傾瀉量來看，短期內是無法建立聯系了。”
伯洛戈的鼻息重了起來，也就是說，目前秩序局完全與風源高地失聯了，喪失了所有快速抵達的能力。
“我們可以調動……”
“不必了。”
伯洛戈制止了芙麗雅的話，轉過頭，對拜莉問道，“既然大裂隙在物質界內展開，那么它在以太界內，也一定有著極為明顯的投射吧？”
拜莉的聲音高了起來，“理論上是這樣的……等等，你要做什么？”
“現在必須有人盡快抵達群山之脊，了解現場情況。”
伯洛戈說著的同時，腳下的地面裂解，破碎的黑暗一點點地包裹住了伯洛戈。
“我會解決好一切，你們盡快跟上就好。”
黑暗遮蔽了伯洛戈的視野，當一切再度清晰起來時，他已站在了花園的高臺上，低頭看眼掛在腰間的怨咬與伐虐鋸斧，伯洛戈慶幸自己是一個隨身攜帶武器的人，不然還要花時間去將他們取回。
沒時間恭喜帕爾默晉升守壘者了，也沒空和艾繆告別，伯洛戈現在必須爭分奪秒。
“既然物質界內的轉移手段都失效了，那么就直接從以太界內抵達群山之脊吧……”
自言自語間，駭人的以太反應從伯洛戈的體內爆發，高濃度的以太層層疊加在他身上，將所處的空間壓彎，把現實碾碎。
以太虹吸。
熟悉的、清脆的破碎聲中，茫茫的風雪蓋過了冰冷森嚴的花園，寒意蕩起，待它們散盡，伯洛戈已站在了以太界的冰原之上。
向著四周尋覓了一圈，在冰原的盡頭，伯洛戈看到了撕裂以太界的大裂隙，它閃閃發亮，如同一顆聳立的光之樹。
伯洛戈朝著光之樹的方向快步疾行，他要從以太界內穿過大裂隙，進而抵達物質界、群山之脊。