很多年后，當帝國的歷史研究者們嘗試向大眾闡述那場大戰時，他們不會糾結于開原軍到底斬殺了多少敵人，攻陷了多少城池，收獲了多少財富。這些學院派歷史學家，會從更深遠的角度講述遼西之戰，賦予此戰崇高的歷史意義。
在一本帝國早期征戰年鑒中，作者是這樣描述的：
“（遼西之戰）是太祖以夏變夷之策在蠻族地區（指十七世紀偽明統治區）首次成功作用，這場戰爭猶如黎明前的啟明星，給蠻族黑暗大地帶去光明，自此以后，帝國從一個勝利走向另一個勝利·····”
如果覺得年鑒行文描述枯燥乏味，讀者諸君還是追隨平遼侯腳步，回到泰昌三年的遼西戰場，去親身感悟帝國早期崛起時的崢嶸歲月吧·····
泰昌三年正月。
開原、女真、朝鮮、蒙古各部人馬陸續抵達撫順，數十萬人馬以黑云壓城之勢，威逼遼沈。
道路之上，兵馬糧車絡繹不絕，不斷有偏遠地區的部落山民加入這支隊伍。
到正月十二，以三萬近衛軍為核心，撫順城下，已經聚集起一支超過三十萬人的龐大隊伍。
三十萬這個數字，比之前努爾哈赤攻打沈陽時的女真蒙古聯軍，還要多出一倍。
歷史發展到這里，明眼人都已經看出，屠龍少年蛻變為龍，開原已經徹底取代后金或者說是滿清的歷史地位——至少從表面上來看是這樣的。
為嚴明軍律，行軍途中，戰兵代表和訓導官不斷給戰兵做宣講，反復強調軍紀。對于這些百戰精銳，此類宣講未免多余，不過對那些第一次參戰的各族壯丁，在大戰爆發前，讓他們深刻了解開原軍律，明白劉招孫到底是什么人，就顯得很有必要了。
根據開原軍律，隨軍參戰的外番和漢民，只要違反軍律，不論劫掠財物還是騷擾地方，一經發現，便立即斬首。同時，對那些擒殺遼西哨馬，立下軍功的人們則進行嘉獎，當場發銀子。
正月間，從開原到撫順的官道上，每天都有鎮撫兵在忙著行刑，砍殺那些觸犯軍律的壯丁，火兵們將一顆顆人頭挑在長桿上，跑到連綿不絕的壯丁隊伍中間示眾。
恩威并用，殺伐決斷，這便是劉招孫治軍的不二法門。
等到九百多顆人頭落地，隨軍參戰的人們對開原軍律有了更深刻直觀的認識，尤其是那些參戰的外番壯丁，目睹眼前所見，又聽參加過渾河血戰的部眾說起平遼侯怒斬三千蒙古外番的事跡后，各人早早斷絕了進城燒殺搶掠的企圖，這支聯盟大軍軍紀為之一振。
整頓完軍紀，在離開撫順，進兵廣寧山海關之前，還需要先解決掉后顧之憂，也就是駐扎在撫順不遠的遼沈兩城守軍。
渾河之戰后，遼東經略王化貞駐守遼沈，毛文龍死后，他的位置被祖大樂頂替，祖家軍約三千兵馬進駐沈陽。
無論是朝廷還是遼鎮，其實對遼沈兩地的控制都很薄弱。
以沈陽為例，城中遼民兇悍善戰，得益于渾河血戰，他們都有了自己的武器。
祖大樂雖然兇狠，然而面對這些刁民，卻是無計可施，始終不敢和他們硬碰硬，畢竟比遼鎮還要強悍的后金兵都曾被遼民干翻過。
此外，開原情報君和貿易公司在城中多有布局，很多店鋪都安插有開原的細作，甚至還有特勤隊的白桿兵。
相比遼西祖家，沈陽城中的漢民和外番對平遼侯并不反感，甚至有很多人自愿充當細作和探子，不斷將情報通過撫順傳遞回開原。
不出意外的話，開原軍攻占遼沈，將會比歷史上的后金軍占領遼沈還要順利。
盡管如此，劉招孫還是作出萬全準備，他計劃先禮后兵，先收服王化貞，用王經略得標兵營作為內應，和平占領這座大城。
自然需要康應乾來充當說客。
遼西戰役爆發后，劉招孫派人召回康應乾、袁崇煥、馬士英，同時恢復鄧長雄第二軍軍長職位。
他叮囑幾位心腹，要精誠團結，打好這場決定歷史命運的遼西之戰。
至于宋應星，他的三弟宋應昇勾結東廠，殘殺開原軍民，罪惡滔天。如果不出意外，宋應昇此刻已在祖大壽幫助下，流竄山東，準備策動近衛第六軍反叛，擒殺金虞姬，投靠朝廷。劉招孫知宋應星是被兄弟牽連，其本身無罪，不過為避免他被百姓打死，還是將他從清河調到寬甸，秘密囚禁，保住了這位寒門貴子的姓名。
正月十五，元宵佳節，大軍開拔前夜，康應乾奉命潛入沈陽，勸說遼東經略王化貞早日歸順平遼侯。
王化貞對康應乾登門游說表現的過分熱情，以遼東經略的身份接待與自己品級相差甚遠的康巡按，宴會的規格也比上次渾河血戰后接待的高出很多。
康監軍受寵若驚。
不等老康送出他祖傳的金剛散，王經略便離開座位，行了個大禮，表示愿意歸順開原，甘做平遼侯的馬前卒。
康應乾連忙扶起遼東經略。
兩位好友相視一笑，心中已有默契。
當夜，兩人遂不再談軍務俗事，只暢敘幽情，順帶一提遼東各地的青樓業務。
開原這兩年的變化大家都看在眼里，遼東境內，是個人都知道，開原之勢力早已遠超努爾哈赤時的后金。
而遼鎮所依賴的大明呢？
九邊糧餉匱乏、各地民變四起，朝中黨爭不斷。
祖大壽喊破了嗓子，也才叫來區區幾千客兵，現在駐守山海關，不敢出關增援。
平心而論，即便倒退二十年，以萬歷三大征時的精兵猛將出關援遼，怕也不是開原軍對手。
王化貞當然很清楚這些，他也知道，要不了多久，遼東遼西，還有自己現在身處的遼沈，都將歸劉招孫所有。
這是大勢，無可阻擋。
王化貞這幾年在開原拿了幾萬兩銀子。
錢，當然不是白拿的。
王化貞雖是進士出身，也和這個時代的大多數文官一樣，沒什么忠誠可言，如果說有的話，那也是對銀子的忠誠。
當年他赴任遼東，是因受人排擠，來到沈陽時便抱著必死之心。
既然沒死，余生就要好好活著。
趁自己和康應乾還有些交情，現在投靠過去，給平遼侯出謀劃策，等來乘龍入關，朝中或還有自己一席之位。
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正月十六日，深夜，遼鎮夜不收在付出慘重代價后，終于偵查到開原軍動向。
當夜，夜不收向祖大樂稟告，從撫順方向過來無數開原兵。
“大帥！他們的旗幟如移動的森林，兵器鎧甲密密麻麻，一眼望不到盡頭，人數當在二十萬上下。”
夜不收最后補充說，這支大軍中好像還有科爾沁兀良哈蒙古人，以及建州海西的女真人。
“滾犢子！劉招孫哪有那么多人！你咋不說一百萬！”
滿身酒氣的祖大樂聽了夜不收稟告，不由暴怒。
按照他們三兄弟先前做出的預判，劉招孫最多能抽調兩萬戰兵南下作戰，兩萬人是開原的極限，二十萬人也他媽太扯了。
當然，以祖大樂的認知，估計也很難理解人民戰爭汪洋大海的含義。
不過，祖大樂還是表現出了遼東將門應有的水準。他立即暴起，揮舞馬鞭，啪啪啪抽打夜不收，讓他滾下去繼續偵查。
“滾犢子！查不清楚，老子剁了你！”
說罷，他舉起酒壺，咕嘟嘟灌酒。
夜不收嚴格遵照祖大帥命令，滾了出去，此后，就再沒有出現過。
正月十七日清晨，開原軍先鋒抵達沈陽，在渾河北岸設立木城營寨。
輔兵與戰俘很快搭設好了浮橋，一隊隊馬兵渡過渾河，在沈陽四周偵查。
祖大樂雖然驍勇，然而與劉招孫相比，相差不啻千里，他根本沒有拒敵于北岸的魄力。
和大多數明軍將領一樣，面對強敵，往往選擇固守。
開原軍開始渡河時，沈陽周邊的防御工事剛好全部完成。
不過這些防御工事的細節以及兵力部署，早在開原軍出動前，便由工商司和情報司親手遞到平遼侯手中。
正月十八日，沈陽大戰爆發。
近衛第二軍軍長鄧長雄指揮三千建州俘虜推盾車抵近城墻。
箭雨密集，火炮轟鳴。
鄧長雄見遼鎮防守嚴密，下令后續部隊暫不強攻。
他先派數十蒙古騎兵前出靠近后偵查遼鎮陣地。
祖大樂派家丁突擊，很快打退蒙古人，斬首八級。
這場小勝給了祖大樂極大錯覺，以為開原軍不過如此。
再加上前段時日，劉招孫沒趕來時，遼鎮騎兵在撫順城下有過幾次勝利，斬獲蒙古首級累計數百。
百戰余生的祖大樂判定這是一次機會，一次徹底消滅開原軍的機會。
于是，嗜酒如命的祖大樂痛飲之后，拎著他的酒葫蘆，帶領全部家丁一千多人出陣突擊。
他準備斬殺劉招孫，給遠在山海關的哥哥祖大壽一個驚喜。
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