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裴青悄然無聲地跟著一個小太監穿過一重又一重地帷幔，腳底的薄底朝靴迅捷地踏過道道黃瓦朱廊。他知道這里是乾清宮，卻不知道這處宮闕里還有這樣幽深的所在。一路走來沒有碰到一個閑雜人，盡是一些面生的青衣太監當值。
不知過了多久，領路的小太監停下身子做了個手勢，然后就悄無聲息地消失在一道雕了山水云石的黃花梨屏風后。片刻之后厚重的駝地團花帷幔掀開，里面有一道蒼老的聲音斥道：“進來吧，你昨日戌時就到了京城，怎么沒有遞牌子進宮反倒跑回了家，傅氏倒是極拿捏得住你啊！”
裴青背上忽生了一層冷汗，噗通一聲掀袍跪倒在地沉聲道：“臣接了圣人的口諭之后連夜騎快馬回京，只是路途遙遠到京時宮門已經落鑰。臣不敢私自揣測圣意，又不敢驚擾圣人安歇，只得悄悄回家窩上一宿，今早寅時就等在了宮門外！”
軟塌上皇帝冷哼了兩聲，“你不是不敢驚擾朕，你是怕朕給你派一件要命的苦差事，回頭來就再也見不到老婆孩子了，這才巴巴地抽空子回去一趟。怎么在你的眼里，朕便是這般卸磨殺驢的人嗎？傅氏是個好的，你是個好的，朕還要將你留著給新帝大用呢！”
裴青盯著地上的藏青五彩云龍織錦地毯，將身子伏得更低，聲音里有些許感動至極的哽咽，“臣……惶恐！”
皇帝就滿意地笑了，“西山大營那邊已經派了方明德去暫時接替了，朕喚你回來是想讓你出任錦衣衛指揮使，你有沒有什么想法？上一任的指揮使石揮性情忠直，只可惜為人一味逞兇斗狠越老越糊涂，生生敗壞了錦衣衛的名聲，你過去后好好整頓一下軍紀。若是干得好了，朕許諾三年后就將你外放九邊重鎮成二品大員，怎么樣？”
還能怎么樣，這樣棍棒加甜棗的事有討價還價的余地嗎？裴青深吸一口氣，無比堅定地答道：“但憑圣人安排，臣絕無二話！”
興許是這般馴服的姿態取悅了至尊之人，皇帝呵呵低笑道：“那就起來吧，看看朕給你派的第一件差事敢不敢去做？朕已經親手寫下旨意，你悄悄地把事情辦利索了，莫要驚動太多的人。等朕大行之后，再向世人宣告此事！”
這話里分明不詳，裴青驀地一驚就抬起頭來一看，就見軟塌上的帝王正低低地看了過來。那雙眼睛依舊鋒芒畢現，但是頭發卻散亂地半挽著，臉頰上的肌膚泛起陣陣青灰，胸膛上下起伏得厲害，分明是一副病入膏肓的模樣。這才多久的時日，上一次見這位帝王的時候還是一副精神矍鑠林中獸王的樣子。
皇帝端起茶盞吹了一口滾燙的茶沫子，淡淡地撩了一下眼皮，旁邊侍立的總管太監阮吉祥就雙手托了一道明黃圣旨過來，小心地放到裴青的手中。
裴青猛地回過神來，忙雙手接過。
大概是怕見風，屋子里到處掛著厚重的落地帳幔。左前一方紫檀浮雕方幾上還擱著一個半尺高的銅熏爐，甘崧香濃烈的香氣縈繞其間，掩去了一點草藥的陳腐之氣。皇帝將茶蓋一下一下地刮在茶盞上，良久才道：“你上任的第一件差事就是去秦王府頒旨意，削爵圈禁秦王應旭，罪名是僭越。”
裴青心頭狂跳，忽覺得這密閉的宮室內熱得燥人，但是卻不敢隨意動彈。他腦門上生了一層薄汗，心里卻是明鏡一般。
帝王老了，在給他的繼任者鋪路了。齊王要是即位，他上面的兩位兄長這么多年經營下來要錢有錢要人有人。相比之下齊王底子太薄了，不說別的，只是隨常使些小絆子他就必然吃不消。齊王初初上任也不好把事做絕，在頭幾年只能讓著避著。如若不然，一頂殘害手足的高帽子是避不開的。文人們的口誅筆伐，向來是比刀子都厲害的東西。
皇帝俯身盯了兩眼，忽然笑道：“你樣樣都好，唯一不好的就是心慈手軟事事留余地。堂堂四品指揮使看著威勢赫赫，實際上卻瞻前顧后優柔寡斷遇著事不敢下狠手。宣平侯趙江源對你們母子薄情寡義，你好容易占盡上風不趁機趕盡殺絕只是當面不認他罷了，這算怎么回事？還有那秋氏母女屢次害你差點讓你名聲大損，你就這般高高拿起輕輕放下嗎？”
皇帝咳嗽了幾下，捂著嘴出氣沉重，瞪眼冷笑道：“那般狠毒下賤的婦人悄悄殺了就殺了，也讓你娘在地底下歡喜一回，只要不被人拿到實證又有什么干系。男兒當快意恩仇，哪里能像婦人一般拖泥帶水。照這樣下去小四放在你的麾下，什么時候能獨當一面？”
這話頗有怪責之意，裴青掐
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皇帝忽然哈哈大笑，卻因病痛帶動胸腔又是一陣劇咳，伸出食指點了一點道：“仁義是好事，過了就未免迂腐。在這件事上你媳婦都比你利落些，朕聽說她當年一箭就射殺了倭寇頭子，任是誰得罪了她都沒有好下場。其實大善大惡只在一念之間，若是能拯救萬千百姓，殺上幾個小卒子又算得了什么！”
此刻天即將大亮卻四周靜寂，恍惚間聽得到京城上空的鴿哨聲，遙遠而嘹亮，像是仙人吹簫一般空靈。甘崧香燃地久了，就像一層密密的云漂浮在上面，讓人的呼息在壓抑之下像是高壩上蓄積的河水一樣越積越高，似乎隨時都能爆發出來。
皇帝斂了笑容難得解釋道：“齊王應昶還是有些孩子心性，雖然有幾分聰明但是還遠遠不夠，偏偏朕的時日也不多了，不能停下來慢慢地教他，只得釜底抽薪將前面攔路的石頭撬在一邊。秦王，只怕不愿意臣服在這個小弟弟腳下，就由朕來做這個惡人吧！”
這卻是教裴青為人處事，大丈夫立世當不拘小節。
裴青暗想，帝王都是說一套做一套，要是我事事趕盡殺絕只怕您老人家也會對我事事提防。再說宣平侯一家寡廉鮮恥，此時讓他們失去爵位活著只怕比死更難受。上一次遠遠地看到時，趙江源已經蒼老得不成樣子了。
來時雖然料到有棘手的事由，卻也料不到是這樁苦差事。裴青悄悄抬眼一望，就見帝王說了這番話后似乎是疲累至極，向后一歪就斜靠在寶藍緙絲迎枕上，竟似睡過去了。一旁的阮吉祥小心盯了兩眼，忙悄悄一揮手，兩人就一前一后卻退出了宮門。
走至回廊夾角時，見四周無人阮吉祥才停下腳步微微一聲嘆息，指了指裴青手中的明黃圣旨悄聲道：“本來好好的，雖有些風浪都讓圣人大力壓制下去了。宮里宮外都是一片井然。前個晚上圣人難得有心思邀了皇后娘娘一同賞月，不想飲下一杯酒后一頭就栽倒了。
宮里封鎖了消息，太醫院的院正施針后說，圣人總是焦心國事日日不得歇息，身子早就虧損得像篩子一樣補不起來了。因這類惡疾起病急驟來勢兇猛，病情迅速莫測善行數變，所以又稱腦卒之癥。不發便罷了，一回比一回利害，再發一次就是神仙都沒法子了。圣人這才急巴巴地開始著手安排……”
裴青摸了一塊小巧精致的暖玉遞過去，阮吉祥推辭不過受了。喪眉耷眼地掖著手道：“圣人大行之后，咱家少不得要去守皇陵，難得大人還是一如既往地客氣，不像有些人攛攛掇掇地已經在另找門路了。其實圣人雖然三天沒上朝，心里頭卻是明白得很呢，任是誰都逃不了他老人家的法眼。”
裴青自然點頭稱是，阮吉祥就左右看了一眼道：“秦王殿下大概也感到不對勁，就趕在這個關口上書，說自愿回登州繼續鎮守東南海防，可不就捅了馬蜂窩了嗎？圣人關在屋里自個尋思了大半夜，一起來就親自下了圣旨。這位殿下也是上趕著找事，前兒劉首輔才卒，圣人心頭氣還沒消盡呢！”
阮吉祥忽地打了自己一個嘴巴子，輕聲笑道：“主子們的事誰也說不準，咱家起個好心給大人提個醒，秦王殿下是圣人的親兒子，這回下了旨意說要圈進，明個說不準就放了。大人今日當了惡人，當心秦王日后起復來清算總賬，到時候就不是一己一身之事了！”
裴青臉上就顯露出一點為難，“那圣人為什么要找我呢，京里這么多的能吏，上十二衛也有數不清的能人，圣人為什么單點了我來做這份苦差事？”
因皇帝的病一直愁容滿面的阮吉祥嘿嘿笑了一聲，有些得意地解開謎題，“因為你和傅鄉君哪邊都不靠，不像京里頭的那些人尸位素餐，看見哪邊勢大就往哪邊倒。這世上忠臣能臣不少，可是能夠當純臣的是少之又少。凡世間種種誘惑太多了，沒有幾個把持得住！”
裴青心頭冷笑連連，不愧為當年乾清宮大太監劉德一手把手教出來的徒弟，看得就是比別人清楚，活得就是比別人明白。這話說得冠冕堂皇，其實說穿了，不外乎是說自己哪邊都不靠，和秦王晉王私底下都有嫌隙，皇帝用不著擔心自己偏頗哪邊而已！
廊下的宮燈被風一拂晃晃蕩蕩的，紗罩內的燭火忽明忽滅。天即將大亮，有參差交錯的陰影聚集在裴青的臉上，襯得他英挺的眉目忽然有了一絲猙獰之色。阮吉祥忽然心顫了一下，想起皇帝評點這人過于心慈手軟，恐怕是看走了眼。
他抬起頭打了個哈哈，再仔細看時就見青年態度溫和氣度儼然，和平日里看著沒什么兩樣，就覺得自己一時眼花了。