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外面的天色已經漸暗，猗蘭殿里卻沒人敢進來掌燈。
淺碧色繡了折枝海棠紋的宮裙迤邐在地毯上，漾起湖水一樣瑟瑟的波紋。崔婕妤素白著一張臉道：“嬪妾真的被逼無奈呀，若是崔蓮房將我的出身說出來，圣人還會這般看重于我嗎？以崔氏姐妹的心性，她們不找我也會找別人仿造。既然這樣，我又有什么大錯？”
女人滾燙的眼淚正正砸在手心上，一只素手小心地擱在皇帝的膝蓋上，顯得無助和溫順，還有一股令人難以抗拒的弱不勝衣。皇帝似乎有些動容，他緩緩坐直身子，就清楚地看見女人衣袖下的另一只手緊緊地攥著。
皇帝徐徐抬起眼睛便有些刺紅，“被逼無奈就要了活生生的兩條人命？被逼無奈就讓朕和皇后承受喪子之痛？被逼無奈就可以隱情不報助紂為虐？好一個被逼無奈，就意圖洗脫自己身上的罪業嗎！”
皇帝似乎是怒急而笑，平日里一貫溫和不動聲色的臉上盡是陰沉桀驁，“應昀從小就文章詩賦信手拈來，朕還覺得這孩子天縱其材，現在想來這背后少不得有你這位才女母親的諄諄教誨。可嘆當年在潛邸書房里朕就是睜眼瞎子，不忍良才美玉被埋沒好心教你習字，你是百般推就誓死不學，朕那時還覺得你稟性忠厚迂腐得可愛！”
崔婕妤想起往日這人的愛重，還有無微不至的呵護，心里也有些惆然，“就是因為這件事害得太子薨逝，嬪妾時時惶恐不安，這么多年一直時時惦念。每年的清明寒食二祭都要悄悄地為太子念經超度，還時時告誡昀兒要退要讓，沒想到……”
皇帝忽然雙手相擊鼓起掌來，慨嘆道：“當年太子秉性文弱行事優柔寡斷，朕在廢不廢太子上的確猶豫。也的確喜歡秦王的武勇，卻沒想到這份躊躇竟然讓有心人窺見。當崔蓮房把這幾封蓋了太子鈐印的空白信箋給你時，野心助漲之下的你只怕是你如獲至寶吧！”
“若照崔蓮房的要求，寫些兒女情長之事盡夠，你偏要多此一舉地添上一句，你我之子日后必是天命所授至貴之人，就是這一句話朕對這些信件是一個字都不相信。鄭璃性情剛烈為自證清白而死，這個消息也是你派人傳給崔玉華的吧。這個女人又愚頓耳根子又軟，果不其然青紅不分地與太子當堂大吵大鬧。”
他呵呵冷笑道：“朕正在著手探查這件蹊蹺，卻沒防備憂急惶恐之下的太子竟飲鳩身亡。你自作聰明想一箭雙雕，大概想朕就此舍棄太子和秦王，卻不知反而露了馬腳。朕雖然疑懷獻信的劉肅父子，卻總覺得其后還有幕后人。只是那時清掃了朝堂內外，甚至懷疑是朕那幾個死去兄弟的后人作祟，就是沒有懷疑過你。”
“你的確了解朕，不爭就是爭。朕身邊的妃嬪不多，只有你從十五歲起就侍候在朕的身邊，時時噓寒問暖添衣送炭，與朕在一起的時日大概比皇后惠妃都要長久，要說這世上最了解朕的非你莫屬。在這偌大皇宮朝堂內外，朕最討厭的便是蠅營狗茍不擇手段往上攀爬的人。”
皇帝伸手捉住崔婕妤冰涼細致的下頜，力大得使女人的臉幾乎變形。他徐徐低嘆道：“你無欲無求不爭不搶，唯一的念想就是呆在朕的身邊。不光別人信了，朕信了，恐怕連你自己都相信了。為著護佑這一份純粹，你生了應昀之后朕故意沒有給你升等，就是怕你出身低微惹來他人的忌恨。”
“你生下昀兒前五年，雖然位分低微可從未有人真正敢在你面前放肆。昀兒剛一啟蒙，朕就搜羅大儒給他當師傅。朕如此這般小心地看護著你，是因為你這樣性子淡泊視名利如糞土的人，朕身邊真的是太少太少了。所以盡管經歷種種，卻真的從來沒有將你往惡處想過。”
皇帝臉上漸升騰起暴怒之色，“遍尋不得之下，朕又不想立時跟彰德崔氏撕破臉。所以仔細思慮之后就將一切高高舉起輕輕放下，連皇后對此都多有怨懟，一氣之下三年自鎖坤寧宮不與朕說話。若果真趁你愿屈死了太子再殺了劉家滿門并秦王，這天下就是你和晉王母子倆的囊中物了。果然是好心計，好耐性。”
崔婕妤的神情變了，細膩的喉部滑動了一下后連連苦笑，“圣人一切不過是猜測，不過是被逼無奈仿寫了幾封書信，有何真憑實據污蔑嬪妾的清白？”
皇帝愴然一笑，“清白，你莫玷污了這個言辭。人性本惡，朕從來不介意以最大的惡意揣測別人。當年皇后為朕擋了先皇龐貴妃賜下的毒酒，朕不過以為她是為了他日的母儀天下，為了她膝下的長子能穩坐太子的寶座。這么多年這世上唯有你是個例外，只可惜朕的心意全然枉費了。”
帝王聲音一如平日和緩，臉上卻閃現被人愚弄的慍怒，只可惜地上的女人只顧著哀哀哭泣沒有看見，“錦衣衛指揮使石揮察知你父親真正的名字叫崔勁時，朕便已經將一切都了然于胸。隨即便縱著
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“晉王在朝臣當中頗有薄名，年少得意不免有些狷介輕狂。朕一松手，他便爛得不成樣子。秦王也被挑起了火性，兩個人斗得尤其兇狠。晉王沒有外戚助力不免對你有怨聲，朕叫人不時攔住宮外的消息，加上有心人的挑撥行事越發下作，刺殺下毒克扣無所不作，朕都不知道他還有這么多的手段！”
皇帝說到這里大笑出聲，“可嘆他竟膽大到趁著朕告病之時，著人悄悄圍了京中高官的宅子好逼人就范。哈哈，看著精明不過的人犯下這般蠢笨之錯可真是叫人瞠目結舌。朕將他捉個現行時，他一下子就軟了骨頭痛哭流涕，全無昔日的半點風范。”
“就這般沒有風骨的人物，朕當初還曾經對他報以期望，真是何其荒謬！朕沒有將他貶為庶人，而是先將他貶為郡王，等年底時再尋個錯處將他貶為鎮國將軍，一步一步地往下貶斥好讓他整日惶惶。如今他斗志全無不過是個閑散宗室，當做廢物一般養著空費些米糧罷了！”
崔婕妤不敢置信地抬起頭，嘶聲喊道：“那也是您的兒子，我即便有天大的錯處，怎能遷延到他的身上？他小時候聰明異常，圣人不是屢屢夸贊與他嗎？您還親口還說過，如今天下承平當有守成之君居位。昀兒有膽識有謀略，只是一時受人慫恿走了彎路，圣人連一次改過的機會都不給他嗎？”
她怔了一會兒喃喃道：“難不成圣人還要立秦王為儲君，除非你要先殺了惠妃和劉肅父子，省得這些外戚像前朝那樣坐大，一舉成為另樣豪門把控朝政。但陛下沒有下此殺手，說明你心中并不中意秦王。依次排下來的齊王身子文弱不堪大用，楚王脾氣暴躁學識淺薄，圣人難不成還想在宗室里過繼？”
崔婕妤幾番尋思不得法后驀地睜大眼晴，“除非——，齊王的病弱是障眼法！”
她本是極為聰明之人，只是坐困延禧宮不得外面的消息，所以很多事情都是發生了之后才知道。但是只憑星點枝節就推測出皇帝沒有說出口的用意，越發讓皇帝心涼。這樣擅于偽裝的女人，到底哪一面才是她的本來面目？
皇帝坐在楠木座榻上，眼神沉靜平穩沒有半點波瀾，居高臨下地定定望著。
崔婕妤臉上似哭似笑，“圣人每每說我是你的解語花忘憂草，屢屢夸贊昀兒聰慧，又何嘗有幾句是真心的？嬪妾侍奉您這么多年，一直謹小慎微臨深履薄，您一番猜測就將這一切抹煞，叫人如何能信服？”
女人倔強不服掙扎著討要一個說法，皇帝卻后退一步沒有理會她的哭號，轉身步出宮門，只留下一個冰冷森寒的身影。
殿外，乾清宮總管太監阮吉祥安靜地端著一角丹紅漆面托盤。托盤上是一支墨地三彩雙龍酒壺，顏色溫潤古雅一如當初，正是二十年前文德太子用來自盡的所用之物。
皇帝摩娑著酒壺細潤的瓶身，似有似無地嘆了口氣。良久才負手道：“奸人偶爾為善，世人皆稱之為大善。好人偶爾為小惡，這惡卻是讓人防不勝防。朕當了十年的睜眼瞎子，又強忍著惡心當了十年冷眼旁觀之人，才將這些人從里到外的皮骨瞧清楚，所幸還不算太晚！”
阮吉祥眼觀鼻，鼻觀心地不敢擅動，耳邊卻聽帝王暗啞的聲音從頭頂傳來，“進去侍候崔婕妤把這壺酒用盡了，一滴都不許剩。告訴她，這是文德太子生前最喜歡的一只酒壺，用來送她也算給了她幾分體面。還有叫她不必擔心晉王，朕在大行之前定會將他安排得好好的。”
說到這里，皇帝略微頓了一下更加壓低了聲氣，“明日一早著人往各府報喪，就說崔婕妤身染惡疾暴斃。喪事辦完后選一副衣冠送往皇陵，其尸身送往焚燒塔煅化。叫兩個人將骨灰隨意扔進荒山野嶺，不必再回來報備了！”
阮吉祥倒吸一口涼氣吶吶不敢多言，這分明是要銼骨揚灰，崔娘娘到底做了何事引得圣人如此厭棄？
今人信奉侍死如侍生，若非天災人禍一般都是入土為安。將人送往焚燒塔煅化，還要將骨灰隨意扔進荒山野嶺，皇帝分明是恨極了崔婕妤，才會如此不留情面。今日他一直守在殿外，影影綽綽猜到了一些卻不敢深想，腰身壓得低低的應了個是。
殿內，崔婕妤蓬散著頭發，滿眼的狼狽不堪和不甘憤恨。當年，就是為了逃脫被人擺布的命運，她破釜沉舟自賣自身進了王府，一步一步地往上攀爬。就在以為可以把握自己的將來時，忽然發現前面的路和多年前那條崎嶇的小路竟然重合了。命運兜兜轉轉，自己到頭來還是一場空。
皇帝越走越快，很遠之后耳邊似乎都還聽得到女人凄厲的哀嚎。沒人看見的地方，帝王的眼角沁出幾絲微不可見的水痕，很快便被迎面的風吹干了。