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秦王府送來了帖子，新任王妃靳氏親筆書寫，一手漂亮的衛夫人簪花小楷，盛情邀請傅鄉君前去參加王府的上元冬宴。傅百善伸出兩根指頭拈著帖子好奇問道：“送帖子的人還說了什么？”
荔枝出嫁后，烏梅就漸漸總領起內宅的一應事務。她一邊收拾小妞妞亂丟在榻上的撥浪鼓，一邊仔細回想，“送帖子的嬤嬤倒是客氣得很也沒有說別的，只是說往年白王妃在的時候，因為性子柔弱不合群，秦王府四季節氣里向來不辦酒宴。靳王妃年紀輕面子淺又認不了幾個人，第一次出面辦這樣正式的宴會，就相請幾位昔日的姐妹幫著過去撐撐面子！”
傅百善心中不知何故掠過一絲不安，卻來不及細想就聽烏梅又道：“那老嬤嬤還說府里沒有男客，只有相熟的各位夫人小姐，請鄉君務必出席！”
宋知春正好抱著小妞妞進屋來，聞聽此言撇嘴道：“那秦王就不是個省油的燈，無事不要跟他家摻和。再說我覺得你跟這些個什么宴會犯沖，每回去都要惹些事端回來。那位靳王妃不過是做姑娘時和你聊得來幾句，這下人家成了正一品的王妃，身份變了話頭自然也就變了！”
傅百善想起那年在紅櫨山莊時，若非靠著張錦娘和靳佩蘭的鼎力相幫，自己在全然陌生的地方連個說話的人都沒有。在陌生的環境下，別人伸把手給個笑臉比什么都強。秦王年長靳佩蘭許多，府里又有諸多生有子嗣的側妃夫人，只怕連立足都很困難，這回冬宴恐怕也是她第一次在京城正式露面。
傅百善暗嘆一聲將帖子遞給烏梅道：“到前院讓程先生寫一封回帖，就說到時候我一定準時到！”
宋知春就沒好氣地白了她一眼，與小妞妞頂了個頭犄角道：“還是姥姥的乖孫孫好，你娘就是個傻子。人家給一點恩惠，就恨不得涌泉相報。那秦王一肚子壞水躲都來不及，偏偏送上門去讓人刁難，她就是個大傻子！”
小妞妞穿了一身緋色鑲兔毛的小襖，襯得一張笑臉粉妝玉砌，聞言咯咯地笑個不停，讓人看了心都化了。傅百善接過女兒解釋道：“女子存世不易，靳佩蘭是才嫁進門的繼妃，前面不但有庶長子庶長女，還有亡故白王妃所出的小世子，光這一攤子就夠讓她操心的。我所能幫她的，就只有在冬宴上露個面而已。”
宋知春嘟噥道：“欠錢容易還，欠情難還清。你去也可以，一定要把烏梅和楊桃都帶上。當年在青州時，那么一個小地方出身的徐玉芝都敢搞七搞八惹了無數事端，現在這可是在京城！那些個女人只有你沒聽說過的手段，沒有她們做不出來的手段！”
又回頭細細叮囑兩個丫頭，但凡吃食酒水一定要仔細盯著，別人吃過喝過的東西才能拿來給鄉君吃。酒宴上人多嘴雜，要緊緊跟著人，千萬不能讓鄉君落單。林林總總，讓兩個丫頭聽得如臨大敵，也讓傅百善聽得啼笑皆非。
到了晚間，等裴青知道此事后也是弄不清秦王葫蘆里賣得什么藥，這個當口下要來辦一個什么冬宴？索性以不變應萬變，看看那家人搞些什么名堂？他知道自個這個媳婦兒看重朋友，既然答應了要去肯定就不會反悔，所以也沒有下死力出言相勸。只是趁著上值的時機，在京衛司的庫房里特特尋了一副設計極為小巧便利的手弩，親自綁在傅百善的右臂上。
冬月十五，裴青親自駕馬車將媳婦送到了秦王府參加冬宴。
他早就打聽清楚了，秦王一連三日都在西山大營奉圣命督促軍務，但是要說這場冬宴不出什么幺蛾子，只怕連鬼都不會相信。傅百善看著丈夫目光沉沉意有不善的樣子，不由挑眉道：“還不放心我嗎？管他牛鬼蛇神，我只管看戲！”
裴青見前后無人將她摟至身邊，耳語道：“你且安心，我在里面……安置了幾個人！”
后面有裝扮端莊的婦人陸續從馬車上下來，傅百善朝丈夫篤定一笑，跟隨著人群緩緩而入。一路上樓臺亭榭松竹翠蘿四時花卉開得正好，看起來混不像嚴寒倒像是春夏之際。隔著水流依稀有絲竹戲伶之聲，或妍或素的婦人和年輕姑娘其樂融融地小聲攀談。
傅百善甚少參加這類酒宴其實邊認不得幾個人，但她丈夫是正四品京衛司的指揮使，前途正是一片看好，所以身邊倒也不差人說話。
坐在右首眾星捧月一般的劉首輔家的少夫人崔蓮房不動聲色地打量了一眼傅百善，心道這女子倒生得不錯，不象侄女崔文宣口中那般牙尖嘴利不饒人的樣子。她也不以為意，轉頭與別人繼續敘話。大家正在寒暄契闊之際，就聽門外有輕聲喧嘩，原來是靳王妃過來了。
今日的靳佩蘭再不同往日，一身大紅緙絲織金的通袖緞繡襖，頭上是金鑲玉觀音滿池嬌赤金髻，冠上是一件金九鳳鈿釵，每個鳳嘴銜一溜細珠。臉上含了一點恰到好處的笑意，站在門廊上對著在場的夫人們略略頷首示意。她的記性顯然極好，從屋
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靳佩蘭走至傅百善面前時，嘴角浮起一絲笑意卻沒有熱絡寒暄，只是略微有些矜持地嘆道：“自年前別后，傅鄉君風采依舊！”
當年紅櫨山莊的事，大家都隱約聽說一二。說是當時皇帝見過這幾個小姑娘后，覺得鐘靈毓秀莫過于此，當場就敕封傅百善為鄉君，大家以為這已經是極大的福氣了。沒想到后來又接連出了兩位親王正妃。有傳言說，紅櫨山莊是塊求金龜婿的姻緣寶地，至今還有年輕女孩特地去燒香呢！
傅百善正想隨大流說句客套話，靳佩蘭身邊一位穿丁子茶色錦襖的一個年青婦人就搶著笑道：“按說這傅鄉君是正四品的階品，可咱們王妃是正一品呢。往日的姐妹情分雖然在，可是這君臣上下尊卑還是要遵守的，傅鄉君還是過來規規矩矩地行個大禮吧！”
人群中另一位穿著醬色斜襟褙子的中年婦人也笑道：“可不正是這個理兒，先前王妃娘娘的母親進來時一樣的大禮參拜。家人姐妹之情如何大得過國家禮法，傅鄉君見過王妃后再來一敘姐妹情吧！”
傅百善一愣，轉頭卻看見靳佩蘭的身形不躲不讓，分明是極為認同這兩位婦人的話語。她心頭不由一嗮，這林子大了真是什么鳥都有。便點頭贊同道：“極是，等我給王妃叩完頭，還要請問夫人們的品階，是否要大禮給我叩頭呢？”
那年青婦人的臉上一僵，靳佩蘭神色似乎也有些不自在，忙伸手扶住傅百善欲要跪下的身子，嗔怪道：“都是頑笑話罷了，你往日最是心懷廣大的人，怎么變得這般斤斤計較了？這位……說起來也不是外人，她是上月才嫁進彰德崔家長房的少夫人趙氏，是宣平侯的長女閨名喚作趙雪！后頭那位夫人是會昌伯府的冉夫人。”
前些日子裴大將軍索要亡故親妹子的嫁妝，有傳言就說現如今的京衛司指揮使裴青，其實就是宣平侯府失蹤已久的大公子。靳王妃的話音一落，人群中就不免有些小聲議論。傅百善特特回頭打量了趙氏一眼，見其身量嬌小長相嬌美，似乎未料到自己的話會當場被人反駁，一張妝扮得鮮妍的臉面就有些羞紅。
原來是宣平侯府的人啊，傅百善心想這戶人家嫁女兒的速度也算奇快，別人家走三年的禮，他們家三個月不到就全部走完了。知道了裴青的真實身份也不敢當面去驗證，畢竟一個是如日東升的朝堂新貴，一個是已經沒落的三流勛貴，就合著等在這里給自己下馬威嗎？
至于會昌伯府的冉夫人如何會出面相幫趙氏，傅百善略一尋思就想通了其間的干系。趙氏嫁給了彰德崔家長房的崔文璟，他的祖母就是崔府現任主母方夫人。而這位大名鼎鼎的方夫人就是出自會昌伯府，這位冉夫人論理還應該喚方夫人一聲姑母。
哼，自個也不是軟柿子任人拿捏的，正想說話時就感覺手心里悄悄滑入一個紙團，她立即不動聲色地捏緊。靳佩蘭看也未往這邊看一眼，端著身形招呼眾位夫人趕緊入座。花廳里早已擺放了各色珍奇美食，席間觥籌交錯人人言語歡暢。
傅百善趁落座的短暫時分，已經瞄清了那張紙團上用黛螺匆匆寫就的幾個娟秀小字：小心趙氏。
戲臺上正在演一出折子戲《千里尋夫》，扮演楊秀英的青衣聲腔抑揚頓挫唱得極好。女人只穿了一身藏青素面戲服，梳了大頭帶著水紗茨菇葉，留了甩發并銀泡頭面，臉上并沒有按慣例畫上濃墨重彩，只是淺淺地描畫了一下眉梢眼角，遠遠望去顯見是一位美人胚子。
青衣將楊秀英奉養公婆教養孩兒的艱辛演得淋漓盡致，轉過頭來，丈夫李連芳為了保全富貴榮華和高門出身的妻子，對找上門的糟糠之妻不但不認還痛下殺手。最后，幸得高門出身的妻子大度，一家人終于大團圓，李連芳也得以妻妾相得父子和睦。
場中夫人們最喜歡看這種大團圓的戲，都取下頭上金釵手上的銀鐲拋在戲臺上，這就是所謂的打賞。坐在首座的靳王妃連連擊節贊嘆，吩咐身邊的仆婦將暖棚里將養的醉芙蓉剪下兩支，送與扮演楊秀英的青衣。
傅百善聽不懂一句戲詞兒，又不愿意惹事揀了一個角落里坐著，隨大流扔了兩個小銀錠。這時就見崔家新進門的少夫人趙氏婷婷站起，將那個扮演楊秀英的青衣招至面前，扯著帕子拭掉眼角的淚水問道：“唱得怎生如此之好，可是心有感悟？”
那青衣見勢立刻跪在地上泣道：“民婦是有冤情稟奏，聞聽王妃娘娘在此舉辦上元冬宴，特特冒大不韙前來求王妃娘娘給民婦做主！這出《千里尋夫》里的楊秀英苦，但民婦心里的苦楚比她還要苦百倍，民婦和膝下的一對孩兒也是幾度差點沒命。為了茍活下去，只有冒死前來看還有否一線生機！”
場中諸人頓時驚住了，傅百善將那位青衣扮相的女人細細打量兩眼后嘴角不由一哂，心道該來的終就還是來了。