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京城東南有一城名為通州，因為正好位于東西往來的通衢要道上，因此自古便以路字命名，叫做路州。后來由于縣城西側有一條叫做“潞水”的河流因而改名為潞縣。天和三年在潞縣設刺史州，取漕運通濟之意，改潞縣稱通州。
通州因為靠近京都，所以比尋常州縣顯得要繁庶一些。此時將近七月，中午的日頭火辣辣地當空照著，幾個半大少年將將下學，在回廊的拐彎處相互追逐打鬧，一個不留神就砰地一聲撞在了他人的身上。
來人一身漿洗近白的淺青色長衫，乍一眼看起來尚年輕，面目卻帶了一絲中年人歷經世事后的滄桑。他伸手扶住孩童，啞著嗓子溫和教訓道：“學堂內怎么能隨意打鬧，要是傷到人了怎么辦？今天的課業做完沒有，你們的教諭是誰？”
幾個孩子面面相覷一眼，馬虎行了個禮后趁這人不備一溜煙地跑了個沒影。遠處傳來嘻嘻哈哈的嘲諷和奚落聲，“……不過是個同進士出身，就敢在小爺面前充大尾巴狼。當心我后年考個狀元回來，讓這衰人在我面前磕頭認錯！”
另一個孩子接口道：“這個叫常柏的家伙腦子是不是有問題，時時一副為人師長的假模式。前個我交上去的一篇策文，讓他批改得面目全非，我爹看見了還訓誡我上學不認真。我呸，書院里這么多的大儒教授，哪個不是正正經經的兩榜進士，偏偏弄這么一個同進士進來……”
少年們大概處于變聲期間，像公鴨子一般難聽的聲音一會尖利一會暗啞，不知深淺的抱怨話語便隔著鏤空的磚墻斷斷續續地飄過來。
站在原處的人先時還笑瞇瞇地抄手站著，聽到這些話語后卻是臉色大變，羞得幾乎要鉆入地縫。他左右看了一眼，幸好此時大家都去吃午飯了，院子里沒有人，要不然讓人瞧見被學生如此羞辱還能如何抬頭為師？
常柏只覺渾身無力，踉踉蹌蹌地順著墻角走了幾步，見一棵百年老槐樹下有一張石凳，連忙一屁股坐上去喘氣。他抬頭茫然地看著頭頂的一片濃密的蒼翠，心想自己明明是滿腹經綸之人，怎么就落到了如此窘迫的境地？
今天二月的春闈舞弊案爆發出來后，常柏靠著一封書函將徐玉芝的義父徐琨推出去當了擋箭牌，自己卻全身而退。
死貧道不如死道友，人不為己天誅地滅，這是他當時能想出來保全自己的唯一法子，即便那徐太監對妻子徐玉芝有活命之恩又能怎樣？卻沒有想到皇帝法外開恩，四十二個涉事之人唯有他沒受任何刑罰，只是將名次從二甲落至三甲。
常柏原先以為這回不死也要脫成皮，卻沒想到得天人佑之竟然還能保住功名，實在是常家列祖列宗庇護。再然后，他就被吏部分配至通州這么個小地界任了一名不打眼的教諭，整日里與一群十三四歲的半大少年為伍。
在樹下坐了一會兒，常柏逐漸清醒過來。
不對，自己即便是三甲出身的同進士，也是經歷過正經春闈大比的。書院里還有兩個不過是舉人出身的臨時教諭，這些無知孩童為何獨獨針對自個？這其中必有自己不知道的緣故，肯定是有人故意散播對自己不利的消息！
正在這時從院墻遠處過來兩個人，邊走邊言笑晏晏地攀談。
常柏一眼認出這其中一人是書院里的資深學正，姓李。另一人是跟自己同時進來入書院的教諭，姓萬。他生怕別人見自己形容狼狽，忙站起來整理衣冠準備上前打招呼。腳尖剛剛邁出半步耳朵就好似聽到了自己的名字，來不及細想一個錯步間就閃到了樹后。
這時卻聽那位萬教諭笑嘻嘻地道：“表哥你莫擔心，即便那個常柏文章做得再好，我也能把他踩得死死的。年底評品定階之時，還望表哥助我一臂之力！”
李學正就沒好氣地罵了一句，“痞懶的東西就知道偷奸要滑，老早就跟你說過要潛心修習學問。還有在書院里不要喚我表哥，萬一讓人知曉又會讓人議論我私下包庇于你！再說那位常教諭的學問的確扎實，待學生又極有耐性，可比你要好上太多！”
萬教諭輕哼了一聲不滿道：“學問再扎實品性卻差，怎能在書院里為人師表？我們同科取士按說不該在背后論人長短，只是同涉舞弊案，那四十一人被廢黜功名三輩之內不得科舉，偏只他一人逍遙法外不說，還被授受九品教諭一職。知道此人之行事后，我等同榜之人皆以他為恥！”
李學正雖聽過些傳言但畢竟還算厚道，聞言搖頭道：“朝庭既然沒有拿法度懲治于他，就說明他所犯過錯跟所立功勞比起來不足一提。更何況他的學問是一等一的，詩詞策論都有可圈可點之處，你也莫掐尖要強事事針對于他！”
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萬教諭面上露出一絲不可描繪的笑容，似是知道事情傳出去駭人聽聞，便壓低了嗓門道：“他一介讀書人不顧臉面與太監認親戚罷了，京中還傳言說他老婆之所以能偷到那個老太監的書信，是因為他老婆……實際上跟那老太監有一腿！”
樹后驀地傳來枝葉咔嚓斷裂的聲音，但是李學正委實太過驚詫就忽略了過去。他滿臉震驚膛目結舌道：“莫要胡吣，這事關婦人名節，如何能拿來頑笑？再說那位常太太往學里給他丈夫送過幾回飯，看著不象是煙視媚行的煙塵女子。”
萬教諭也不過二十七八歲正是年輕氣盛的年紀，被人當面質疑如何肯干，聞言幾乎跳將起來道：“我有半字謊言讓我天厭之地厭之，此事京中早已傳遍。那女人原先不過是徐太監私底下養的一個嬌寵，年歲大了想嫁人了，就選了常柏這么一個冤大頭來接手。若非如此，那女人如何進得那人內室盜得如此機密的書函？”
這話倒也有些道理，能當內庭惜薪司的總管太監豈是一般人，謹言慎行是最起碼的處事之道，怎么能將如此緊要的書函落到他人手中？李學正心里已經信了三分，就磕巴著問道：“那太監畢竟不是正常男人，如何可以養女人？”
萬教諭滿臉猥瑣地擠眉弄眼道：“表哥太過孤陋寡聞，那太監除了不是真正的男人，哪樣都不缺，他們的花樣比我們多得多。京城恭儉胡同那一路，多的是宮中有錢有勢老太監置下的私宅。要是認真去打聽，哪戶宅子里沒有兩個年輕貌美的小娘。”
饒是李學正見多識廣也被驚住了，萬教諭拍手低笑，“那常柏時常一副眼高于頂目下無塵的樣子，卻不知他頭頂的帽子已經綠得出油。我知曉這個消息后，就特特悶在肚子里不說，就是想瞧他的笑話。京里幾個同窗好友還打賭，看常柏幾時能發現他老婆的茍且之事。”
李學正舉起手指點了幾下連連搖頭想說人心不古，卻又想到常柏夫妻的行事，心里對那兩人的印象只覺惡心至極。先時覺得常柏有多樸實低調，這時就覺得那人心中藏偽納奸。先時覺得常太太有多娟秀賢良，此時就覺得那女人一臉的輕浮不自重。
兩人站在老槐樹下又說了幾句雜事，這才施然往外走。良久之后樹后才轉過一人，面色蒼白冷汗淋漓，正是李學正萬教諭口中的常柏。他茫然地望著遠處，腦中空洞地想著昔日的點滴。
女人站在廊下，衣飾華貴滿頭的珠翠，模樣嬌矜地說：“我義父最是看重于我，知道我受了委屈就一意為我出這口氣。他老人家擼了姨父的官職雖說不對，其本心卻是好的。我又如何好掃了他的心意，只能苦求他手下留情罷了！”
常柏就覺后背的肌膚一時寒戰入骨一時炙熱如鐵。
徐玉芝出嫁前特特婉言囑咐，“雖非故意，傅蘭香畢竟是你的結發原配，死得又太過突然可憐，為免他人閑言碎語不若將婚禮簡辦，那些繁文縟節能夠省的就省了吧！”那時常柏心中只感嘆徐玉芝心地仁義，再沒有想到其他。如今想來這女人分明是怕自己的丑事被知情人暴露，這才一頂小轎就悄悄入了常家門。
婚后次日，徐玉芝拿出自己的嫁妝清單，除了衣裳首飾外還有不少貴重之物，那時她是怎么說的？她說徐琨雖是個太監，但是豪爽仁義最是看重于她這個螟蛉義女，所以將許多貴重家私都列在她的嫁妝單子上陪送了過來。
常柏當時看著那堆金珠綢緞，心里不是沒有過疑惑。
不過是半路相逢結成的父女，哪至于有如此深厚的感情？不但時時愛護，成親嫁人后還陪送如此豐厚的嫁妝。現在想來，這徐太監對徐玉芝的看重的確真真，這兩人之間的父女名分卻是大有貓膩。
春闈之前，常柏不想自己一腔才學被埋沒，就弊了一股勁誓要拿到一個好名次，他不相信自己的一輩子會如此籍籍無名。
是徐玉芝拿了兩萬銀票出來幫她義父當說客，幫準安侯府的世子做一回槍替。彼時，女人按捺不住興奮紅唇上下翻飛，“義父一切都安排好了，你和那位世子爺的號舍緊挨著，九天八夜幫他做一篇卷子塞入竹管之內，神不知鬼不覺地就把這筆銀子掙了。”
常柏心想，當時自己若是不聽這婦人的蠱惑，不去伸手拿那兩萬銀票，是不是就會堂堂正正地中個二甲？那么最起碼也是個外放的知縣州官之類的，而不是如今這個令人尷尬不已上下不得的同進士，只能在這貧瘠的鄉下委委屈屈地當一個九品教諭。