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皇帝忙完手頭的政務后，午間小憩歇在景仁宮。
惠妃劉姣興沖沖地將熬得釅釅的濃湯端上來，親手用琺瑯彩黃地芝蘭壽石大碗舀了，小意地端至面前道：“加了杜仲和肉蓯蓉，從早上就開始熬的，這個天兒吃了最是滋補。前兒晚我看您臉色有點晦暗，應該是疲累了，今日正好用了好恢復元氣！”
劉姣早已過了花信之年，卻因保養得宜望之不過三十許。加之她神態舉止總有一絲少女才有的嬌憨之色，在新人迭出的皇宮大內仍然顯眼。即便近年新進了幾位顏色嬌艷的嬪妃，皇帝一個月里總是雷打不動地要在景仁宮里歇幾晚。
皇帝眉眼低垂慢慢用著補湯，劉姣轉了轉眼珠狀似無意地擺談起家常，“旭兒的王妃白氏眼看就要生產了，乳母和嬤嬤都要趕緊置備齊了。她的身子一向弱，這回生孩子還不知道要遭多大的罪，王府里接下來只怕一兩年沒一個能主事的人。這回二月的宮選，我想給旭兒做主挑一個能干些的側妃……”
皇帝眼中就有些意味莫名，放了湯碗靠在紫檀嵌螺秞理石羅漢榻上，似笑非笑地瞅了她一眼道：“可是他自個看中了什么人，托你來說項？”
劉姣不意有此問，愣了一下干脆坦蕩蕩地嬌笑道：“要不說您是圣明天子呢！旭兒在青州是看中了一個姑娘叫傅百善，這名字聽著順耳敞氣，今年將將十七年歲也合適。聽說模樣倒是周正，難得的是有份端莊大氣，父親是六品武德將軍。雖說身份只能算是一般，但是只要姑娘人好，做個側妃也算抬舉她了！”
皇帝漫不經心地側著身子，微瞇著眼睛看著羅漢榻的床圍。
皇家所用之物無不精致華美，紫檀面沿和束腰上嵌了螺釉纏枝梅花，每一圍的落堂都鑲了或圓或方的理石，正對著的這塊上面的紋路像一匹正在奔馳的烈馬。四肢修長矯健，頸上的鬃毛飄逸張揚，似乎暢意自在得不受任何羈絆。
宮室里半天沒有聲響，劉姣以為皇帝已經睡了。正在悄悄打量時，忽地就聽上頭懶洋洋地輕哼了一聲，“叫老二另外選一個吧，這個他說晚了一步。這姑娘立了大功，不好給他做側了。昨兒出去游玩時，一頭人熊突然闖到了莊門口，幾個護衛都沒收拾下來。老三沒那本事偏要逞能，結果差點沒命。”
大概是想到了晉王當時狼狽的場面，皇帝又不屑又有些搓火地暗嗤了一聲。良久才半睜著眼睛嘆道：“這姑娘倒是生得一副好膽色，當場就把老三從熊掌下救了出來，朕剛剛封了她一個四品的鄉君。要是讓這么一個大婚前就有品階的姑娘進了秦王府，老二的王妃又該如何自處？”
劉姣一時驚住了，吶吶問道：“那么多的隨從，如何讓個姑娘家救了？”
皇帝面上有些不樂意，自個生的兒子竟然如此沒有擔當，竟然讓一頭黑熊給一巴掌拍暈了。他哼唧了一聲道：“老三一天只知道修書做文章，人都呆傻了。一個大男人讓個半大的小姑娘救了，要不是顧全他的面子讓人禁了口，只怕這宮里早就傳瘋了。”
頓了一頓復道：“過幾天老二回來，你跟他說一聲，好好做事不要想些有的沒的。那些朝臣眼睛都不瞎，他以皇子之尊鎮守登州衛這么多年，這份功勞誰也抹煞不了。”
劉姣心頭砰砰亂跳連連吞口水，這是近十年皇帝第一次說出這般露骨的話語。她不由在心里飛快盤算，看來昨個那場事晉王因為處事不力受到了厭棄，而自己的兒子則因踏實能干得到了首肯。
說實話，這些年她不是沒有想過儲君之位。可是自從元和七年文德太子薨逝之后，皇帝對劉家，對父親、對自己的情分有些微妙的冷落。劉姣沒有真憑實據，只是憑女人的直覺，朝夕相對時的些微感觸，敏感察覺到皇帝將文德太子的意外身故的怨氣，遷了幾分怒意于劉家。
就是因為這樣的猜測，劉姣這么多年都不敢妄動。
眼睜睜地看著延禧宮崔婕妤的兒子晉王應昀一天天做大，看著他端著一副才高八斗的模樣，像春日里殷勤的蜜蜂一樣周旋在朝臣之間，看著雪片一樣的贊譽將他抬得高高的。雖然時時憂心卻不急躁，就是因為知道所有的一切都在帝王的一念之間。
這一天果然到來了，果然捧得越高跌得越是慘……
劉姣心里幸災樂禍的同時扯著帕子暗暗尋思，還是派個人給兒子捎個口信，那傅姓姑娘就不要肖想了。眼下，頂頂要緊的是如何在皇帝面前再燒一把旺火，最好徹底將晉王厭棄才好。
皇帝欽點的晉王妃去年還沒正式過門就病故了，秦王府里白氏的這一胎若
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坐在黃花梨矮背扶手椅上的劉姣兀自沉思，就沒有注意到羅漢榻上的人什么時候睜開了眼睛，不咸不淡地掃視了一眼滿臉盤算的女人。眼里的譏諷和不耐一閃而過，復又閉上了。然后稍稍轉了下身子，心里有事的女人竟是半點沒有察覺。
皇帝一覺酣睡到了申時，覺得精神大振。婉言拒絕了劉惠妃的殷殷挽留，推說乾清宮還有沒批奏完的折子，背著手晃悠悠地走了。書案上的確有未處理的公務，但是皇帝這會沒有心情去看顧，信馬由韁地順著宮城慢慢地走著。
身后打頭的青衣太監執了一把上繡五彩龍鳳黃緞底的黃羅傘，用紅綢鑲了半尺長的荷葉沿，隨著風飄飄蕩蕩一揚一鼓。再其后的一串人拿了拂塵、金爐、香盒、沐盆、唾盂、大小金瓶、金杌，像條尾巴一樣緊緊跟著。
皇帝看了一眼就有些不耐，乾清宮大總管劉德一服侍這位主子三十年，只一個眼色就知道要什么。半側著身子朝后頭揮了揮手，十數個人便像潮水一樣悄無聲息地退了下去。
眼下剛剛是初春，迎面吹來的風還帶了幾分寒意。但是究竟不同嚴冬，即便是風里也帶了幾分繾婘婉轉之意。遠處飛檐上的青輥瓦當在日頭下呈現一種少見的灰黃暈，路邊樹上星星點點的盡是微末的花苞，欲開未開的卻已經有了幾分爭春的勢頭。
皇帝站在水榭和岸池之間作為連接的廊橋上，忽然感到難言的寂寞和孤獨。探頭看著橋下尺長的錦鯉悠閑地往來穿行，斑斕的色彩在碧波里時隱時現，一向冷硬如鐵的心腸突然有些艷羨，有時候人還不如這條魚來得自在。
有暗暗幽香傳來，皇帝抬頭去看，就見數丈遠朱紅廊柱旁有幾樹廣玉蘭，生得高大挺拔雄偉壯麗，滿樹沒有一片綠葉，碩大的白色花朵芳香馥郁，似夏季荷花的香味悠遠清長，隔著這么遠都覺得沁人心脾。
玉蘭樹下，早有得到消息的麗人婷婷站立翹首顧盼。
皇帝一時心情大好，上前執了延禧宮崔婕妤的手，溫言問道：“你身子不利索，作甚出來？朕也是隨意走走，不想就走到你這里來了。遠遠的就看到了這幾棵玉蘭樹，好像還是你剛進宮時種的，不想都這么高壯了。呵呵，每回看到這東西開花，朕就曉得春天來了，你的病也要大好了！”
穿著一襲秋香色地繡了雛菊和月季花夾棉褙子的崔婕妤略略低頭，稍顯病容的臉上浮出一絲羞意。每到寒衣節過后，她都會犯哮喘癥。嚴重起來連延禧宮的大門都不能出。太醫們開的藥一貼接著一貼卻總是不見好，所以她身上慣常都是一股淡淡的藥香。
崔婕妤身材單薄文弱，膚色卻是一種月色下細膩的白皙，加之一身的書卷氣，行動間便顯得有一種岸邊幽蘭的清麗。晉王殿下的容貌一多半承襲于她，姿容過于秀美稍顯單細，欠缺些男兒家英武的氣概。
崔婕妤可以說是皇帝身邊跟隨最久的女人，最開始只是房里服侍茶水的小丫頭，稍長就成了司寢尚人，再然后就進宮偏安一隅成了崔嬪，生了三皇子整整五年后才母憑子貴，升等成了婕妤。
這樣一個幽幽如蘭之人，闔宮上下卻沒有人說她孤傲。
每年宮中節氣里，崔婕妤都會親手制些應季的果品。清明是青團，端午是指尖大小的棗泥餡粽子，中秋是冰皮五仁月餅，臘月初八是各色熬得濃厚的臘八粥。每年宮中各位娘娘的壽誕，都會收到延禧宮派人送來的針線。即便是性情方正如張皇后，挑剔如劉惠妃都說不出她半點的不好。
皇帝在雕了海棠紋的窗欞前坐下，還未說話就見兩行清淚從崔婕妤秀美的臉頰滑下，不由憐惜道：“有什么話不能說出來，偏要放在心里慪氣。聽太醫說你的病今年有起色，你就是心思太重，什么事情都喜歡放在心里多思多想，再好的身子也禁不住這樣糟蹋。”
崔婕妤忙揩了眼淚，垂頭低語道：“就是您不來，妾也要去請罪的。昀兒實在太過膽大妄為，不但將自己落在那般險境，還傷了皇室的顏面，您無論怎樣懲誡他都不為過。只是聽說救他的那位是即將宮選的姑娘，兩人大庭廣眾之下有了肌膚之親。正好昀兒府中還差個正妃，不若將此女賜給……”
皇帝再沒想到今日里竟有兩位宮妃都在打傅百善的主意，饒是他一向鎮定自許，聞言啼笑皆非之余更多的是怒意勃生，眼中的暖意一時間也消散許多，“你說得晚了一些，朕已將那位傅氏另行賜婚了！”
崔婕妤秀美的眸子驚愕大睜，呆在當場一時間說不出話來。