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曾閔秀和榛兒這對昔日的主仆今日的姐妹滿懷著對未來的憧憬，簡單收拾一番后就在新宅子里生活下來了。為怕惹出不必要的事端兩人從不外出，一干飲食全靠曾姑姑請的一個五六十歲的老媽子照應。
曾姑姑很滿意兩人的謹慎懂事，每隔五日就過來探望一回。有時還會帶些應季的衣裳首飾，雖說不是很名貴的東西，可是卻看得出是花費了心思的。要是有空閑了，曾姑姑還會在新宅子里耽誤半天，出言指點兩姐妹的儀范和衣飾打扮。
兩女都是吃過苦頭的人，知道曾姑姑是真心為她們好，極為珍惜這個機會，但凡布置下來的課業都加倍加量地用心完成。名師遇到高徒，不過幾個月的功夫，兩女仿若脫胎換骨，身上的那股艷俗和風塵氣已經沓無蹤跡。若是走在街面上，說是哪家的閨秀也盡有人信了。
傅百善尋著空子也悄悄跟著曾姑姑來了兩回，她倒是沒有什么門戶之見，幾歲時她爹傅滿倉就帶著她在碼頭上作耍，那里三教九流各式樣人都有，也沒覺得人要分成三六九等。兩女很喜歡這個小姑娘，覺得若非這傅家人良善熱心，兩人恐不能如此便宜得逃離樊籠，仔細考量了一番后特意拿出看家本事繡了一套掛屏，送與傅百善作為閨閣間的謝禮。
曾氏姐妹自小就長于養母家，那許媽媽為了日后有個好收益，倒是不吝于錢財專門請人過這些女孩子。她們一天當中除了學習褚般必要的技藝外，最重要的事情就是習練女紅。小時候就繡些荷包、扇套之類的小件，大些了就要學著繡被面、枕套、衣裳等大件，不能按時按量完成的話就是荊條伺候。十幾年下來雖說比不上專門的繡娘，可是也頗拿得出手。
廣州的繡品分為潮繡和廣繡兩大分支，是四大名繡之一，與蜀繡、蘇繡、湘繡齊名。其特色一是用線多樣，除絲線、絨線外，也用孔雀毛捻縷作線，或用馬尾纏絨作線。二是用色明快對比強烈講求華麗。三是多用金線作刺繡花紋的輪廓線。四是裝飾花紋繁縟豐滿熱鬧歡快。其針法繁多，包括直扭針、捆咬針、續插針、輔助針、編繡、繞繡、變體繡等以及廣州釘金繡中的平繡、織錦繡、凸繡、貼花繡等。
那套掛屏看得出來是用了大心思的，一式四塊，每塊高兩尺三寸寬一尺，以上好的楠木為框子，繡了四副顏色姿態各異的牡丹作為屏心。其構圖飽滿繁而不亂，針步均勻光亮平整，紋理清晰分明物像形神兼備，栩栩如生惟妙惟肖。又運用水路的獨特技法使繡出的圖案層次分明，水路是在每一相鄰近的花卉的每朵花瓣、鳥禽的鳥羽之間，在起針和落針點之間留出頭發絲的距離，從而在繡面形成空白的線條，使花鳥更加醒目。
傅百善笑瞇瞇地收下謝禮，還借花獻佛回贈了幾回陳三娘做的點心。顧嬤嬤卻存了心眼，特意喚了陳溪到番禺鄉里探聽這曾香姑的身世。因為年久日深，頭兩遭去沒人記得起十多年前一個小女娃，最后還是那位里正要八十歲的老娘想起了一樁陳年舊事。
原來番禺曾家有個兒子因為家貧人又木訥，快三十歲了都沒娶上媳婦，后經人說合聘了鄰村的一個寡婦。那寡婦過來時帶了個前夫的女兒，結果沒有兩年，那曾家的兒子也病逝了，就有人說這女人克夫。那寡婦一時想不過，就拋下女兒卷起曾家所剩無幾的幾樣錢財跑了，誰也不知她的蹤跡。那女孩又不是曾氏真正的血脈，就由老里正做主送回了那寡婦的娘家。幾下一對照，那女孩正是昔日的曾香姑今日的曾閔秀。
顧嬤嬤有些躊躇，不知是否將這個消息告知于曾姑姑，幾番猶豫就耽擱了下來，卻不想這一耽誤竟惹出了樁大禍事。
曾閔秀和榛兒在宅子里呆了近半年，自覺風聲已經過去，那瓦壺巷子的許媽媽也沒有什么動靜，想來事情已然平息，加上年紀尚輕早就憋不住了。于是，趁了那看門的婆子要趕著回家照顧剛剛生產的兒媳的好時機，帶了帷帽偷偷溜出門在街面上閑逛了起來。
榛兒人小些卻有些心機，特地選了從前不曾去過的鋪子，少少地買了一些吃食繡線，一路上都沒有遇到什么相熟之人。正是興高采烈之際，在轉過街角時就看見一家新開的銀樓，兩人眼前都不由一亮。
那銀樓三面開間氣派無比，兩女手頭還有些銀子，又正是愛穿金戴銀的年紀，相視一笑后就進了鋪子。守在門口的伙計早看見兩個衣裳雅致的女子在店外徘徊，立刻迎了上來，口綻蓮花般把店堂內的首飾夸了個遍。
曾閔秀看中了一支叫價二十兩的金簪，
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榛兒機靈，見她實在喜歡，忙拿了錢袋子把銀兩數出來遞給伙計。出了店門，曾閔秀小聲地嗔怪，“怎么買這么貴的東西，要是姑姑知道了怕是要責怪的！”
榛兒鬼靈精怪地笑道：“怕什么？那曾家姑姑只有你一個親侄女，她的那些私房以后還不都是你的，前個我還看見她往宅子里拿了個大包袱過來，不知道里面有些什么好東西？”
前些日子，曾姑姑大概是覺得自己名下有了宅子，在傅府里就只能算是客居了，就把一些不常用的東西拿了一些到新宅子里來。收拾東西時還特地把閔秀叫過去，指著那些東西說這塊蜜蠟是那年貴人賞賜的，這盒銀子打的花生蔬果是服侍皇子們喝茶用飯時派下來的，那幾只釵環是三十歲生辰時同殿伺候的姐妹湊的份子打的，加上林林總總的衣裳布匹裝滿了兩只樟木箱子。曾姑姑最后還說了，以后這些東西都會作為陪嫁跟著去她的夫家。
閔秀想到這里腳步都輕快許多，只要自己聽姑姑的話，好日子還在后頭呢！難怪西街的那個神婆子說自個是個先苦后甜的命，還說按照命格來說自己日后說不定還有一品夫人的命。原先還覺得這全是胡說八道，一個瓦壺巷子的娼妓，給別人當個妻室都是妄想，還想當誥命？可是自從遇到了這位曾姑姑，自己的日子好像否極泰來，說不得真有更富貴的日子等著呢！
好像要下雨了，天邊已積了烏云漸變黑了，兩姐妹拉著手一路快跑。一陣疾風吹來，垂了白紗的帷帽翻飛著滾落在路邊，曾閔秀伸手去撿。那帽子好似調皮一般又滾了幾滾，落在一個著長衫的男人腳邊。
那男人撿起帷帽，閔秀正要道謝，卻聽見一聲熟悉的喊聲：“香姑，你怎么在這里？我找了你好久，可真真是想死我了！”
香姑？這好像是上輩子的名字了，怎么還有人知道呢？曾閔秀慢慢抬起頭，就見那男人高高瘦瘦的身子，一雙激動得放紅的眸子，張張合合的嘴不停地說著什么，正是昔日的恩客李舉人。曾閔秀接過帽子戴在頭上，淡然地說道：“這位老爺，你認錯人了！”
李舉人先是一愣，隨即反應過來跳腳大怒道：“果然是婊子無情戲子無義，我在你身上花費了這么多銀子，連家里的田產都賣光了，你說翻臉就翻臉。我找到瓦壺巷子許媽媽那里，說你跟個北邊來的豪客走了，那也就算了。但今日既然在這里碰到，要么你還我的銀子，要么跟我回鄉下當我的二房，總不會短了你的吃穿就是了。”
榛兒氣急，走過來叉腰大罵，“你放屁，你在瓦壺巷子里逍遙快活了，今日倒抖起你舉人的威風了，還要還你銀子，你怎么不到前頭銀樓里去搶！”
李舉人得意地嘿嘿一笑，“還說我認錯人了，怎么這會子又認得我了？看你們穿著打扮，日子想來過得還不錯，也不想想昔日我對你的恩情？贖你的那位豪客應該也不在乎這點銀子，就給我二百兩好了，要不然我尋著你家的門上去，和那位老爺坐在一起交談一下心得如何？”想是忽然想到了這樣發財的好路子，李舉人的一雙細眼瞇了起來，嘴角邊也掛起了猥瑣的笑意。
曾閔秀這時卻是無端地想起新宅子里那架新栽的葡萄樹，角落里才放的幾尾錦鯉，房里床上曬得蓬松的被褥，甚至還想起今早才打開的那瓶桂花香味的頭油。
榛兒脾氣急，拿起手里的包袱一股腦地打過去。李舉人一時不備跌倒在地上，路邊上恰巧有一灘雨水坑洼，濺濕了他栗黃色直綴的衣襟邊。男人頓時勃然大怒，站起身子一個重重的耳光甩在榛兒的臉上，榛兒砰地一聲歪撞在路邊的墻上。
此時大雨突然急如瓢潑，路上已經沒有行人了，加上又是在一條夾巷里，沒有人看得到一個男人對一個女人的暴舉。李舉人打得興起，全然不顧往日的斯文體面，頭上的方巾掉在地上都顧不得拾揀。一腳又一腳，榛兒剛開始還叫喚幾聲，不多一會兒就沒有聲息了。
一道刺眼的雷閃劈面而來，李舉人下意識地舉手想遮著眼睛，忽然就感覺到頸部一陣劇痛，他摸著那塊傷處，模糊間就看到一片紅霧。還沒有等他反應過來那是什么東西，又是一股極大的刺痛襲來。他在滂沱的雨霧里勉力睜開眼，恍惚間就見一個帶著白紗帷帽的女子靜靜地站在身前，那女子手里還有一支滴淌著鮮血的金簪。