西州的冬天比南邊來得早,春天自是來得晚些。
南境已是山花遍野，這里楊柳才開始抽枝。
辦書塾的事已經提上日程，官府那邊選好了地基,木工和泥瓦匠正忙著建房,哪家有得閑的漢子，也會自發地前去幫忙。
一群半大的孩子時常圍在外邊看,眼底盈滿欣喜和渴慕。
窮人家的孩子讀書從來都是奢望，如今卻有了讀書識字的機會,心中的歡喜不言而喻，封朔在民間的呼聲也達到了前所未有的高度。
姜言意聽說封朔剛前往川西那會兒,川西那邊的百姓擁護那波山匪，沒少給他使絆子。
面對軍匪,還能硬碰硬憑實力說話,百姓反抗,手段溫和了鎮不住，手段強硬了又會被扣上一個欺壓百姓的屎盆子。
虧得封朔如今名聲大好，擁護山匪的百姓先起了內訌。
山匪頭子同封朔交過一次手后,逃回山上再也不敢同封朔硬來,一邊以池青為人質做脅，一邊借住地勢死守。
戰局目前是僵持了下來,姜言意聽陳國公說,那波山匪在川西得人心,封朔若是把他們招安了,就相當于不費一兵一卒拿下了川西，此后名望和勢力也都能更上一層樓。
估計封朔也是這么個心思,只不過那山匪頭子怕是不好勸降,得費些功夫。
比較棘手的是渝州的戰事,韓拓帶著三萬兵馬和五千重騎前去增援，但他先前沒同朝廷重騎正面交鋒過，不知重騎在戰場上的厲害，對面領兵的又是朝中老將，經驗老道，韓拓吃了敗仗。
渝州雖是勉強守住了，但兵馬折損厲害，韓拓自己也受了重傷，不能再出戰，一時間渝州那邊士氣低迷，岌岌可危。
興安侯縣主得知渝州怕是要失守，在消息傳到西州的當天，就帶著當初護衛她們父女來西州的三千將士殺回了渝州。
隨后封朔的調令才從川西送來，安永元得鎮守西州，由楚昌平帶領五萬兵馬前往渝州接替韓拓。
姜言意做生意還行，在這些金戈鐵馬定乾坤的大事上，就深感自己無能為力。
行軍打仗，素來是兵馬未動糧草先行，渝州的軍糧不從西州運送，而是從衡州、禹州走水路運過去。
方便面不管飽，但在緊急情況下能墊肚子，加上味道好，不少將士都比較青睞，西州大營火頭營那邊趕制不急，分了一些出來，讓姜言意的面坊接活兒。
羅鐵匠自從用精鐵打出一臺手動版簡易壓面機后，這段時間又陸陸續續做出好幾臺，面坊的產量是從前的好幾倍。
對于前線的戰事，姜言意心知自己干著急也沒用，便把所有精力都投到了生意上去。
面坊開加盟店可比如意樓容易多了，徐掌柜和商會那些人還盯著泗水城如意樓這塊蛋糕時，姜言意已經不聲不響地把面坊開到了西州以南的州府。
方便面在西州賣得火熱，但因為交通和戰亂的限制，在別的地方還沒掀起熱潮，面坊一開始在民間的生意不怎么好，不過有軍隊那邊的需求支撐著，倒也不至于開垮。
等百姓都接納了這類可干吃也可泡水即食的神奇索餅，有機靈些的商賈想來分一杯羹，卻發現生意怎么也做不起來。
畢竟面餅好做，搭配面餅的醬料再怎么調制，卻也調不出那個味，加上姜言意的面坊在那邊先搶占了市場，又有一套成熟的經營模式，新店很難越過老店去。
***
忙起來就容易忽略時間，轉眼便是三月中旬，到了秋葵出嫁的日子。
羅鐵匠置了新屋，身上沒剩多少銀錢，但還是租了一抬花轎，請人一路敲鑼打鼓前來迎親，該有的體面都給了秋葵。
西州家境殷實些的人家，嫁女兒備的嫁妝通常都是六抬。
姜言意拿秋葵當半個妹子看，嫁妝自是給她備了六大抬，又添了兩小抬的衣裳首飾。
以羅鐵匠的家境，秋葵穿綢戴金容易被人說道，姜言意也怕招來羅家三姑六婆眼紅，秋葵應付不了，所以那些首飾，都打了純銀的，只背地里給了秋葵一對足金的鐲子壓箱底。
秋葵沒有娘家人了，早上還是姜言意幫她梳的頭。
秋葵一直很安靜，直到盤好頭發，要給她臉上抹胭脂時，才突然叫了聲：“花花。”
姜言意應了聲，問她：“怎么了？”
秋葵轉身抱住她的腰，哭著道：“我舍不得花花。”
姜言意好笑著安慰她：“傻丫頭，有什么舍不得的，以后你想回來就回來，還和現在一樣的。”
話雖如此，但姜言意心中不免也多了幾分傷感。
秋葵哭了一場，重新凈面后上妝，才蒙上蓋頭由喜娘扶著出門。
姜言意送秋葵送到大門口處，看著她被喜娘扶上花轎，花轎又被人抬起，和著鑼鼓聲一路吹吹打打走遠，只覺心口一下子有些空落落的。
她在門口處一直看著花轎離開都護府大街，拐彎后瞧不見了，才轉身回鋪子里。
柜臺處有個小馬扎，以往姜言意每次從外邊回來，秋葵都坐在馬扎上，或忙著處理關東煮的食材，或一臉專注地數銅板。
姜言意想到今后自己再歸家，就看不見那傻丫頭了，沒忍住心中的澀然，紅了眼。
郭大嬸安慰她：“秋葵是個有福氣的，東家該為她高興才是。”
姜言意抹了一把眼，笑道：“我是為她高興的。”
郭大嬸嘆了聲：“明年這個時候，您也該進王府了。”
想起封朔，姜言意心中難免憂慮：“也不知川西那邊怎么樣了。”
渝州開春以來雨水不斷，爆發了山洪，讓朝廷大軍難以渡江才僵持了這么久，等洪水一退，屆時還不知戰局如何扭轉。
*****
川西地處中原，近日的暴雨也牽連到了這里。
川西山匪占山為王，封朔帶兵駐扎在山下，對山寨形成圍困之勢。
豆大的雨點砸在帳篷頂，發出“撲撲”的聲響。
暴雨天氣，帳內濕氣也重，封朔看完從渝州傳來的戰報，將信件扔進火盆子里，火舌一燎，頃刻間信紙就化為了灰燼。
他精致的眉眼在火光下透著冷意：“傳令下去，雨勢一小，就攻打山寨。”
邢堯知道渝州那邊形勢緊張，封朔這是沒時間再同這邊耗了，當即抱拳道：“屬下領命。”
**
山寨里，山匪們被圍困多日，寨子里的存糧早已被吃光，暴雨天氣也沒法外出打獵。
一群衣裳襤褸的山匪抱著胳膊在縮在漏雨的屋檐下，或站或坐，吃了幾天的樹皮草根，個個精神都不怎么好。
其中一個黃臉漢子嘴里銜了半根草莖，蹲在地上，撿了根木棍在地上寫寫畫畫，神情很是專注。
“什么鬼天氣！”一名山匪看著從檐瓦飛瀉而下的雨線，狠狠啐了一口。
不知是誰肚子響了一聲，在沉悶又潮濕的屋子里格外清晰。
山匪們摸摸餓得發慌的肚子，默契地都沒言語。
只有一個年紀最小的，瞧著只有十五六歲的模樣，面黃肌瘦，吞了吞口水對蹲在地上的黃臉漢子道：
“大哥，都說遼南王宅心仁厚，在他管轄的地方，百姓都有飯吃，家里有孩子的還能免費去書塾念書，咱們這樣耗下去也不是個辦法，不如降了吧？”
黃臉漢子沒說話，屋子里安靜了一會兒，另一名山匪才道：“俺聽說在遼南王麾下當兵，頓頓都有大白面饅頭，還有索餅！那索餅干吃脆香脆香的，用滾水一泡，再挖上一團醬放進去，又辛又香！比鎮上賣的肉湯面滋味還好！白面饅頭沾湯汁，我一頓能吃十個！”
一番話說得屋內的山匪們皆是咽口水，腹中的饑餓感愈發明顯了。
又有人道：“大哥，咱歸降吧。”
也有反對的聲音，“一群眼皮子淺的，咱們拿著那些錢招兵買馬，到時候自己舉大旗，大哥當了皇帝，咱們就是大官，娶他個七八房美妾，也過過那群狗官過的神仙日子！”
這話一出來，一些山匪不免又有些動搖。
飛黃騰達，娶一院子嬌妻美妾，這是他們從前做夢都不敢想的事情。
有人小聲嘀咕了句：“那也得有命活到那時候，咱搶的是遼南王的金子，那位在軍中可號稱活閻王。”
“娘的，熊三，你一直長他人志氣，滅自己威風，你小子是被那狗屁軍師油腔滑調給說昏頭了吧？”唱反調的漢子重重踹了一腳缺了個腿兒的板凳。
板凳“哐當”一聲倒在了地上。
被他罵人的山匪也不是個見慫的，眼看二人就要動手，一直沒說話的黃臉漢子才扔下那根木棍，站起來道：“把遼南王的軍師押過來。”
地上是一堆除了他自己，旁人瞧上半天也看不懂的簡易輿圖。
但那地上的劃痕越到后面越雜亂無章，隱隱透出幾分窮途末路的感覺。
踢板凳的山匪一臉喜色道：“大哥，您這是打算用那小白臉軍師去跟遼南王換糧食？”
黃臉漢子只吐出兩字：“歸降。”
這話一出來，屋內的山匪神色各異。
“大哥，我不同意！”一直唱反調的山匪陰著臉道：“大哥怕事，我不怕！大哥若要歸降，那咱們兄弟就把金條分了，愿意跟著大哥歸降的，就帶上你們的那份下山給人當馬前卒去！”
“愿意跟我搏上一搏的弟兄，咱們就只要一直死守，等朝廷打得渝州那邊節節敗退，遼南王自會撤兵前去渝州支援！”
黃臉漢子一記掃堂腿就把那人放倒在地，拔刀抵著他脖子道：“你以為駐守在山下的是誰？從野狼嘴邊搶肉，活膩了！只怕遼南王撤兵之前，會先屠了整個山寨！”
這話一出來，所有人噤若寒蟬。
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雨勢稍停，山腳下一隊人馬已集結完畢，個個身披蓑衣、頭戴斗笠，腰間別了雙刀，眼中殺氣凜然。
他們能跟著封朔千里迢迢南下，必然是軍中的精銳，刀光箭雨一路廝殺到今日的。
只不過他們沒等來最終的那道殺令——山匪頭子帶著池青和被劫的十幾車金條下山歸降了。
池青雖在山寨里被關押了數日，但一張嘴實在是能忽悠，一直被好吃好喝伺候著，直到最近斷糧才餓了幾天肚子。
軍營里還沒到飯點，來不及備飯，只得燒水給池青和山寨里歸降的那群山匪一人泡了一碗面。
一群人端著碗蹲在地上毫無形象地吸溜，吃完面條，把湯汁都咕嚕嚕喝了個干凈，碗壁光亮得像是被洗過一樣。
那年紀頗小的山匪靠近池青蹲下，捧著空蕩蕩的碗舍不得放下，眼巴巴問：“池軍師，軍營里當真頓頓都有這樣的面吃？”
池青喝了一口湯，打了個嗝兒，才用那慢悠悠急死人的語氣道：“怎么可能。”
邊上豎著耳朵聽的山匪們一臉失望，暴脾氣直接哼笑道：“我就說天底下哪有這么好的事！”
卻聽池青道：“這東西上戰場時哪里能抗餓，也就來不及做飯時墊肚子用。”
意思是這泡面不過是塞牙縫的小點心。
“早知道遼南王軍中是這待遇，老子當初還當啥山匪，直接從軍得了！”立即有山匪罵罵咧咧：“老子不怕餓，老子要頓頓都吃這面！”
一群山匪狂點頭。
軍中的小頭目來給他們登記名冊，改入軍籍時，個個都爭先恐后擠上前去報名字。
池青喝光最后一口面湯，才優哉游哉往封朔帳中走去。
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封朔在軍帳中單獨面見山匪頭子。
山匪頭子不會軍中禮節，照著綠林那套做派，向著封朔抱拳道：“當日多謝王爺留了蕭某一命。”
封朔略微詫異抬起眸子，重新打量起眼前這跟尋常莊稼漢無異的男子，“汝喚何名？”
當日他留這人一命想逼降他，放水本就隱蔽，沒打算讓此人記著這個恩情，這人倒是自己察覺到了，可見不簡單。
“鄙人蕭鄲。”黃臉漢子頭低了三分，算是對封朔的敬重。
當日他迎戰封朔，旁人只當是他僥幸逃脫，只有他自己知曉，是封朔惜才，有意放他一碼。
這些日子他在山寨一直琢磨，如何破這局，最后發現一切都只是困獸之爭。
這接連幾天的暴雨不僅阻擋了朝廷進攻渝州的進程，也是封朔給他的一個考慮時間。
這人聰慧通透，封朔倒是真起了重用他的心思，沉吟片刻道：“本王許你都尉一職，掌兵一萬，你從山上帶下來的那些人，重新編入軍中，可有疑議？”
山寨里不過幾千散兵游勇，遠不能和封朔麾下的正規軍相比。
但凡收編，都會把原有的人馬打散重新編制，一則是方便管理，二則是以防有異心。
蕭鄲既決定歸降，就沒想過再帶領自己原來的人馬，拱手道：“一切聽從王爺調遣。”
大軍當天夜里拔營，全速趕往渝州。
因著行軍緊急，一路上火頭軍幾乎沒煮過飯，都是用開水泡面餅。
軍中的面餅吃完，但途經任何一處州府，都能從當地面坊補給到軍需時，饒是封朔也有些驚訝。
他久未過問姜言意生意上的事，都不知她如今已把面坊開到了別的州府。
有那么一刻，他是真心為姜言意感到自豪。
哪怕沒有味覺，用木箸挑起面條時，嘴邊也不自覺帶了一抹笑。
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遠在西州的姜言意，剛好也挑起一箸滑溜溜、香噴噴、賊勁道的酸辣粉，嗦完一口才嘆氣：“川西那邊沒個音訊傳回來，舅舅在渝州也是苦戰，我如今既不敢回楚家，也不敢見太皇太妃，自己心中都沒底，不知怎么寬慰她們。”
安少夫人如今已有兩月的身孕，平日里一直孕吐，常是吃得少吐的多，人都消瘦了下去。
姜言意聽說她吐得厲害，特意過來看她，給她做了酸辣可口的酸辣粉，安少夫人才吃了頓飽飯。
安少夫人道：“我倒是佩服你，不管多大的事壓下來，都沒見你慌亂過。”
這次的酸辣粉是姜言意用油潑辣子做的，安少夫人碗里姜言意只勾了一點辣子，安少夫人就被辣得直吸氣，卻又舍不得停下木箸。
紅亮的湯底上鋪著一層肉沫炒制的澆苕，挑粉條時，粉條上也沾了不少肉沫，一口下去香濃多汁。
姜言意被夸了，神情卻有些無可奈何：“我也慌，但若是不吃不喝成天只顧著擔心，把身體拖垮了，除了添亂，也幫不上什么忙。兵來將擋水來土掩，天塌了自有個兒高的頂著，把眼下的事做好才是要緊的。”
安少夫人被姜言意逗笑，感慨道：“我若是有你一半豁達就好了。”
姜言意蹙眉：“你如今有孕在身，安夫人還不消停么？”
安少夫人神色黯然：“婆婆雖不明著給將軍房里塞人了，但同各家夫人來往時，少不得說我善妒、仗著將近寵愛目無尊長，對她不敬……”
這樣一來，安少夫人出現在別家宴會上時，那些夫人對她的態度就十分微妙了。
姜言意問：“這事安將軍知道嗎？”
安少夫人搖了一下頭：“王爺南下后，將軍肩上擔子就重了，半夜三更還在書房處理事務，我不好拿這些瑣事去煩他。”
婦人間的閑話，也難傳到安永元耳朵里去。
姜言意道：“你在孕期，可不能一直這般郁郁寡歡。我在城郊給我胞弟買了一處莊子，過幾日正巧要去看看佃戶幫我種植的番椒如何了，你同我一道去莊子上住段時間得了，我做些好吃的給你補補。”
等她把安少夫人哄走，再找人把那些話傳到安永元耳朵里，不怕安永元不為安少夫人打抱不平。
清明前正是田里的螺絲肉質最肥美的時候，此行正好可以看看那邊農田里的螺絲多不多，若是數目喜人，姜言意還打算把螺絲做成如意樓的應季招牌菜。
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