面對姜言意的問話,秋葵迷茫搖頭：“我不知道……”
父母雙雙離世，被舅母賣去青樓后又輾轉去了軍營，她渾渾噩噩活了這么久,遇到姜言意才終于又活出了個人樣。
但是姜言意如今也找到親人了,她嘴上不說，心里卻也羨慕得緊。
她當年被買進青樓時,是舅母帶她去趕集的，或許舅舅是不知情的。
所以當舅母找到她說舅舅病危時,她抱著一點希翼跟舅母走，但舅母帶她去的地方明顯不像是給舅舅養病用的,反而像是煙火之地。
姜言意聽她說了這些，蹙眉道：“她還想再賣你一次不成？”
可秋葵如今本就是奴籍,若要再賣,必須得拿到她的賣身契。她舅母既賣過她一次,不可能不知道這些。
秋葵手捏著衣角，紅著眼道：“我看地方不對，扭頭就要跑,被我舅母扯住了,樓里出來幾個婆子堵住我的嘴把我硬拽了進去，我聽見舅母跟他們說銀子什么的,婆子說驗身后才能給……”
說到這里秋葵咬了咬唇,淚水已經在眼眶里打轉。
若是從前她不會哭的,因為知道這輩子就這樣了。但是在姜言意這里這么久,那些骯臟陰霾的過往似乎已經跟她毫無干系，猛然又要被人推回那樣的地獄,她也會拼命。
誰不渴望向陽而活。
姜言意聽得又心疼又生氣,“你個傻丫頭,發生了這么大的事，你怎么不給我說？”
秋葵眼淚吧嗒吧嗒掉，那幾天姜言意在楚家，她總不能專程跑過去給姜言意說她被欺負了，后來姜言意回來，這事已經過了好幾天，她也就沒再說。
她怕姜言意擔心，哽咽道：“花花別氣，我沒吃虧，她們拽我時碰到了去那邊送貨的鐵匠，他認得我，威脅他們我是姜記的人，他們若是胡來，他就去報官，那些人才放我走了。”
只不過沒拿到銀子，她舅母怎肯罷休，一路追著她和鐵匠大罵，罵她是個賠錢貨，還是個克星，克死了她爹娘。
鐵匠幫她說話，她舅母就陰陽怪氣說她跟那鐵匠是姘頭，還故意把她以前在青樓待過，又當了營妓的事抖出來，話說得要多難聽有多難聽。
之前那鐵匠還隔三差五上門來幫忙磨刀，那件事后，就再也沒來過了。
秋葵覺得難過：“在花花這里，我感覺自己似乎可以像爹娘還在時一樣活，頂多會被嫌傻。但是把以前的經歷抖出來后，別人看我就像在看什么臟東西……”
這一刻，姜言意突然覺得，秋葵就這樣也好，曾經那些身體上的傷害已經過去了，但一輩子都得面對的，是流言蜚語的傷害。
她不懂世俗，就不會受傷。
這世道對女子總是苛刻，明明是曾經是受害者，但到了旁人嘴里，待過青樓，當過營妓，便夠他們浮想聯翩，滋生出無限惡意。
大多數男子或自命清高指指點點，或惡俗說笑。最可悲的同為女子，在封建禮教之下，絕大多數也會對此避若蛇蝎，閉口不談已算好的，可恨的是有的或許還會三三兩兩聚在一起，用不恥的語氣品頭論足。
從古至今，流言蜚語都是一柄殺人不見血的利器。
姜言意握著秋葵的手道：“心臟的人，看什么都臟，不用理會。”
她現在關心的還是秋葵舅母是怎么找到這里的，以及鍥而不舍地想哄走秋葵目的何在。
姜言意問：“你還記得你舅母帶你去的哪里嗎？”
秋葵點點頭：“西市柳巷，掛紅燈最氣派的那座樓。”
西市柳巷是個煙花巷，難不成真是要把秋葵給賣了？
姜言意寬慰她：“不怕，下次你舅母若還敢來，我報官抓她。”
從秋葵這里問不出什么，要想知道秋葵舅母的目的，估計還得撬開她舅母的嘴才能知道。
姜言意讓秋葵收拾好心情再回廚房。
菜品已經準備得差不多了，她親自掌勺制湯底。
考慮到店里的人吃辣的口味并不一致，姜言意打算煮個鴛鴦鍋，清湯鍋底用豬大骨和老母雞吊出來的鮮湯就行。
辣鍋的底料用老油炒制，能最大程度激出香料的香味，姜言意熬好老油，把茱萸和花椒都在油里過了一遍才撈起來，改小火炒糖。
油鍋炒糖是門技術活，火候和翻炒的時間只要有一個沒把控好，一鍋油和糖就都廢了。
辣鍋湯面上飄著的紅，不僅有辣椒紅素，還有炒出的糖色，糖炒得好，湯色紅亮且嘗不出甜味，糖能在一定程度上增鮮，還能抑辣。
姜言意炒糖時半點不敢馬虎，眼瞧著糖融化了，油面上咕嘟咕嘟冒起金黃色的糖泡，鍋面上升起來的熱氣都帶著一絲甜味，她趕緊把蔥姜蒜下鍋爆香，同時加入草果、丁香、茴香等十幾味香料煸炒，香味炒出來后，鍋里倒入骨湯，再撒上鹽和之前炒過的茱萸、花椒熬煮片刻。
鍋里的水沸騰得厲害，各類香料的香味混著茱萸的辣和花椒的麻刺激著人的嗅覺。
香料是天然的防腐劑，炒制辣鍋的底料時炒多些，可以連用幾天。
大鍋里熄火后，姜言意把熬制好的辣鍋底料舀些到鴛鴦鍋里，沖上滾水就能直接煮串了。
雖然自己被某人害得感染風寒一病就是好幾天，但有了好吃的，她還是沒忘記隔壁王府的某人，讓楊岫帶著鍋底和串好的菜品一起送過去。
楚言歸行動不便，如今店里的人多了，每次吃飯他若是跟大伙一起吃，楚忠把他搬進搬出也不方便，姜言意又單獨給他和陳國公備了個鍋子，自己則和店里其他人一起在前邊鋪子里吃。
現在西跨院那邊已經成了她們住的地方，店里的伙計輕易不會到那邊去。
大抵火鍋串串是最治愈的美食，秋葵看到滿滿一鍋串串，先前那些不開心全拋到腦后去了，她跟姜言意的時間最久，如今在吃上也頗有心得了，她把葷菜全放辣鍋里，素菜則多放在清湯鍋里。
姚廚子和老秀才上了年紀，吃太多味重的腸胃不好，就喜歡吃點清湯的養胃，眼瞧著秋葵給他們塞了滿滿一鍋素菜，氣得吹胡子瞪眼。
“你這丫頭，怎把葷菜都往你自個兒跟前放！”姚廚子邊說邊搶了幾根香菜牛肉簽子放清湯鍋里煮著。
秋葵一臉無辜：“肉要讓辣鍋里煮才好吃。”
“誰說的？”
“花花說的！”
正在一旁泡降火花茶的姜言意躺槍。
串串比火鍋方便的一點大概就是不用滿鍋找食物，想吃啥，捏著竹簽子就拿起來了，也不用再人手備一雙公筷。
姜言意也是到了這里才知道，古代人在吃鍋子時比現代人講究，哪怕是相熟的人，他們也會人手備兩雙筷子，一雙筷子用于自己吃，一雙筷子則專門夾菜。
姚廚子見姜言意這樣煮的時候，就忍不住夸贊道：“東家不妨賣這樣的鍋子。”
姜言意無情拒絕：“串簽子麻煩。”
自己人吃還好，若是用這個盈利，還不如直接賣火鍋呢，食客要什么菜直接切好裝盤就成。
若是賣串串，切好了還得多一個串簽子的步驟，費時費力，不劃算。
姚廚子想了想，的確是這么個理。
香菜牛肉煮好后，秋葵眼疾手快搶了兩串拿給姜言意。
新來的伙計一開始還有點拘謹，不太好意思放開了吃，嘗了串串還拍馬屁把姜言意一通夸贊，等發現其他人都不說話，全在搶肉吃時，也放下了那點不自然，奔著吃去了。
牛肉片切得薄，肉質細嫩，燙熟后吃進嘴里滿口生津，裹了香菜的嚼起來層次感更豐富，裹了酸豇豆的外嫩里脆，麻辣之余，味蕾上又多了一道酸。
這點辣度對姜言意不成問題，其他人被辣得直灌花茶，卻還是不肯放棄吃辣鍋。
就連姚廚子和老秀才見他們吃得熱火朝天，都忍不住把清湯里煮的肉沾了點辣鍋的湯汁嘗鮮。
***
封朔聽說姜言意又送了吃食過來，趕緊讓邢堯端上來。
邢堯面色頗為糾結地道：“過來的路上，碰上太皇太妃在前院賞梅，太皇太妃聽說是隔壁姜記送的，就代您收下了。”
封朔神情微妙，他放下公文：“本王去明檀院看看。”
太皇太妃住院子一直都有重兵把守，外人進不去，里邊伺候的人也出不來，便是太皇太妃吩咐她們去辦什么事，也都是到院門口后轉告看守的護衛。
只不過若是太皇太妃要親自出門，護衛們也不沒那個膽子阻攔。
明檀院的一切都是按照太皇太妃曾住的宮殿改造的，這樣太皇太妃犯病時，才會以為自己還在皇宮里，而不是到了千里之外的西州，又鬧著要回京。
封朔沒敢直接進去，站在暖閣外邊聽里邊的動靜。
“御膳房的廚子點子愈發多了，竟把古董羹想出了這樣的吃法。”
“娘娘，這不是御膳房的廚子做的，是隔壁姜記賣的鍋子。”
“這肉丸子做得巧，里邊的肉餡跟外邊不是一個味兒。”
封朔透過門縫朝里邊看了一眼，太皇太妃手上拿著一雙烏木象牙箸，照料她的嬤嬤把煮好的肉拿起來，用公筷剔到一旁鑲金邊的玉碗里，仿佛是在照顧一個孩子，“這些東西用的鹵料重，娘娘少吃些，當心傷胃。”
舌尖被辣得發麻，太皇太妃興致卻很高：“哀家難得吃上一回合心意的膳食，莫要叨叨這些。”
嬤嬤只得繼續幫太皇太妃布膳，太皇太妃被辣得直吸氣，一口茶水一口菜這么混著吃。
封朔在門口站了好一會兒才離開。
福喜聽說他來了這邊，生怕太皇太妃犯病，母子二人又得吵起來。
難得一次見封朔不少陰著臉離去的，福喜也有些欣喜：“王爺，娘娘她……”
封朔對著福喜比了一個禁聲的手勢，他回頭看了暖閣一眼，道：“母妃喜歡姜記的吃食，你今后多買些給母妃吧。”
福喜連忙點頭。
***
幾天后，姜言意沒能等來秋葵的舅母再次來店里找麻煩，反而等來了羅鐵匠。
她在柜臺處看賬，羅鐵匠掀開擋風的竹簾進來，肩頭搭著個褡褳。
他生得高大，常年打鐵，臂膀上的腱子肉也明顯，大冷天只穿了件鑲薄棉的單衣，似乎也不見他冷。
姜言意以為他是吃鍋子，客氣道：“羅師傅您想吃點什么？”
羅鐵匠目光往里邊掃了一眼，似乎沒找著人，他收回目光道：“姜掌柜，借一步說話。”
因為信賴他的手藝，姜言意店里鐵質的器具大部分都是找羅鐵匠打的，算是熟人。
柜臺處她讓楚淑寶幫自己看著些，帶著羅鐵匠去了后邊的院子。
原先的房間已經改成了一個簡易花廳，可以供等座位的客人歇息，也能會客用。
郭大嬸瞧著這鐵匠人高馬大，怕姜言意吃虧，就一直跟在姜言意身邊。
進屋后，姜言意一句話還沒來得及問，羅鐵匠就把肩上的褡褳取下來，往桌上倒出一堆碎銀和銅板。
姜言意嚇了一跳：“羅師傅這是何意？”
羅鐵匠是個直來直去的性子，姜言意在他那里打了那么多器具，就沒見他說話客氣過，從來都是一手交錢一手交貨，別的他半句多余的話也不愿搭理。
眼下還是頭一回客客氣氣道：“想跟姜掌柜贖一個人，這是我這些年攢下的積蓄，一共五十七兩，不知道夠不夠。”
姜言意心中隱隱有了個答案，但還是道：“我不太懂羅師傅的意思。”
羅鐵匠顯然是個不善言辭的，他憋紅了臉，好在古銅色的膚色讓臉上的紅不是很明顯：“我想向您求一門親事，給秋葵贖回賣身契，娶她。”
郭大嬸面色驚訝，顯然她沒料到事情竟是這么個發展。
相比之下，姜言意就平靜得多，她道：“你知道秋葵跟常人不太一樣，我沒打算過讓她嫁人。”
秋葵沒個娘家人，小時候又燒壞了腦袋，雖不至于癡傻，但心智總比常人差一截。她若是嫁了人，姜言意擔心她受氣。
羅鐵匠聽到姜言意對秋葵的評價，眉頭皺得死死的，反駁道：“她不笨，跟常人也沒什么不同，只是固執了些。”
姜言意聽出他話里對秋葵的維護之意，心中反而有些高興。
有時候她也覺得秋葵傻，但其實不是的，人情冷暖秋葵很清楚，她甚至會害怕給別人添麻煩獨自承擔很多東西。
秋葵不能理解的，是律法沒有規定，在世人眼中卻約定俗成的東西，因為那些道理在她看來不該是這樣的。
姜言意問鐵匠：“你知道她的過去嗎？”
羅鐵匠點頭：“那些不是她的錯。”
那天去花街送貨碰到秋葵，從她舅母那里得知秋葵從前的經歷，秋葵舅母口口聲聲說是秋葵自己走丟了的，但秋葵又說是她舅母賣了她。
羅鐵匠在西州打鐵多年，也幫衙門打過鐐銬、刑具，有認得的人在牢里當差，托人問話不是難事。
當年青樓里犯事的老鴇如今還在大獄里，秋葵被買進去那天，剛好青樓被查封，所以老鴇對秋葵印象很深。
秋葵是被她舅母強拉著手在賣身契上按手印的，只要老鴇肯作證，那么秋葵舅母賣良家女，同拐子無異，是要蹲大獄的。
他忙前忙后，頗費了些功夫才讓老鴇愿意當證人。
姜言意沒料到羅鐵匠竟默默為秋葵做了這么多，一時間心中也是百感交集。
她問：“你可知秋葵舅母那日為何要騙她去花街。”
羅鐵匠面上露出幾分不忿：“我把那老娘們打了一頓，問出來了，那老娘們說，是有人找上他們，給了五十兩銀子問秋葵的下落。她帶秋葵過去，也是對方的意思，如果秋葵是她們要找的人，會再給一筆錢。”
五十兩銀子可不是筆數目，難怪秋葵舅母幾次三番來找她。
而且如果只是單純牽線找人的話，秋葵舅母不管秋葵的賣身契是不是在姜言意手中，那也說得通了。
對方能這般破費找人，來歷只怕不簡單，又約在花街那魚龍混雜的地方見面，顯然是見不得光。
姜言意問：“他們找秋葵作甚？”
鐵匠呸了聲：“一家人鉆錢眼里去了，說是有個老潑財病歪歪的快死了，要找個命格相對的沖喜。”
姜言意只覺得這話漏洞百出，對方都不知秋葵的生辰八字，怎就知道秋葵的命格？
這顯然只是托詞。
姜言意心中煩亂，右眼皮跳了兩下，她抬手揉了揉，知道鐵匠會突然決定娶秋葵，想必也是怕秋葵真嫁給那老財主了。
她道：“我把秋葵當妹妹看待，萬不會讓她受一點委屈。你跟秋葵的事，得她那邊點頭了才算，我尊重秋葵的選擇。”
羅鐵匠聽她改了口風，心中大喜，拱手道：“羅某謝過姜掌柜！”
“你不必謝我，這些銀子你也拿回去。”姜言意道。
郭大嬸聽了半天，算是聽出來這鐵匠的用意了，笑瞇瞇捧了茶水遞給他：“喝口茶。”
羅鐵匠兩手接過道了謝，心思卻明顯不在這里了：“姜掌柜店里的刀還好用嗎？我去幫您磨一磨？”
姜言意想起之前自己夸刀好用時安婆子說的話，心中好笑，道：“有勞了。”
羅鐵匠起身便往廚房去。
姜言意跟郭大嬸走出房門的時候，朝廚房那邊看了一眼，抿著笑道：“他們若是真能成，我也是替秋葵高興的。”
知道了秋葵的過往并沒有介意，反而是想方設法幫她出當年那口惡氣，的確是難得。
她剛準備回前邊鋪子里，楊岫就快步走進來，臉色有些難看地對姜言意道：“東家，外邊來了官府的人，說是鐵匠殺了人，要捉拿鐵匠。”
姜言意擰眉問：“他殺了誰？”
“官差說是一個農婦。”
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